Макс «Лайт» сидел перед тремя мониторами, потягивая уже третью банку энергетика за вечер. На центральном экране бежали строки кода, на левом — трансляция киберспортивного турнира, на правом — групповой чат друзей в Unichat. Пальцы быстро стучали по клавиатуре.
Он отправил сообщение в чат:
«Ребят, кто-нибудь видел новый патч для „Космического рейда“? Говорят, там переработали систему крафта».
Ответа не последовало. Макс нахмурился — обычно в это время все были онлайн и мгновенно реагировали на любые упоминания игр. Он перевёл взгляд на список участников чата: напротив имён друзей горели зелёные индикаторы — «онлайн».
«Странно», — пробормотал Макс.
Он отправил ещё одно сообщение:
«Ау? Вы там?»
Тишина. Ни одной галочки о прочтении. Ни единого «печатает…».
Макс отхлебнул энергетика и прищурился, вглядываясь в экран. Что-то было не так с интерфейсом чата. Шрифт казался… слишком ровным, без малейшего цифрового шума. Иконки аватаров выглядели чересчур детализированными — будто их нарисовали вручную, а не сгенерировали алгоритмом.
Внезапно в чате появилось новое сообщение. От Ники «Кибер»:
«Макс, ты меня слышишь?»
Макс выдохнул с облегчением и быстро напечатал:
«Наконец-то! Что за тишина была? Ты видел патч для „Рейда“?»
Сообщение повисло в чате — без галочки о прочтении. Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он отправил ещё одно:
«Ника? Ты тут?»
В этот момент на экране правого монитора что-то мелькнуло. Макс резко повернул голову — аватар Ники изменился. Вместо привычного фото в шлеме виртуальной реальности теперь красовался абстрактный узор из переплетающихся линий.
Следующее сообщение пришло не от Ники, а от всего чата разом. Строки текста складывались в единое послание, которое медленно проступало на экране, будто его выводили невидимой рукой:
«Ты видишь нас, Макс? Мы давно наблюдаем за тобой. Пора узнать правду о Unichat».
Пальцы Макса застыли над клавиатурой. В комнате вдруг стало слишком тихо — даже гул вентиляторов системного блока словно отдалился. Он оглянулся через плечо, будто ожидая увидеть кого-то за спиной, и тихо прошептал:
«Что за чертовщина…»
На экране тем временем формировалось новое сообщение — буквы появлялись поочерёдно, с пугающей размеренностью:
«Не оборачивайся. Просто читай. И запоминай. Всё, что ты знал о сети, — ложь».
Макс сглотнул. Ладони вспотели, пальцы дрогнули над клавиатурой. Он хотел закрыть чат, но курсор не слушался — будто что-то удерживало его перед экраном.
