Голос из глубины
Говорят, что Тёмный лес не всегда был тёмным.
Когда‑то, в незапамятные времена, он сиял, словно огромный изумруд под солнцем – его кроны переливались всеми оттенками зелёного, а в зарослях цвели невиданные цветы, источавшие аромат, от которого кружилась голова. Люди приходили сюда за исцелением, за мудростью, за ответами на вопросы, которые не решались задать вслух.
Но всё изменилось в ночь, когда они пришли.
Никто точно не помнит, кто они были – странники из далёких земель или те, кто жил среди людей испокон веков. Одни говорят, что это были мудрецы, возжелавшие вечной власти; другие – что просто заблудшие души, случайно разбудившие то, что следовало оставить спящим.
Они вошли в сердце леса на закате седьмого дня.
И лес ответил.
Сначала он зашептал. Потом – застонал. Деревья искривились, их ветви сплелись в непроходимую сеть, а корни вырвались из земли, словно когти неведомого чудовища. Свет исчез. Туман окутал тропы, превратив их в ловушки. И в этой тьме родились они – те, кто когда‑то был людьми, а теперь стал частью леса. Его стражами. Его голосами.
С тех пор лес молчал. Но не для всех.
Те, кто умел слушать, слышали:
шёпот между деревьями;
стоны, доносящиеся из‑под корней;
смех, похожий на треск сухих веток.
А иногда – песню. Древнюю, забытую, но всё ещё живую. Она звучала лишь для тех, кто осмеливался зайти достаточно далеко. Для тех, кто искал. Для тех, кому было предназначено.
Старейшины деревень, окружающих лес, передавали из поколения в поколение одно предупреждение:
И ты станешь одним из них».«Не входи в Тёмный лес без камня в руке и без веры в сердце. Иначе он заберёт тебя – не тело, но душу.
Шли века. Лес рос. Его границы расширялись, поглощая поля и заброшенные дома. Люди строили заборы, ставили знаки, рассказывали детям страшные сказки. Но всё равно – время от времени кто‑то исчезал. Кто‑то уходил и не возвращался.
А лес ждал.
Ждал того, кто услышит песню.
Ждал того, кто поймёт её слова.
Ждал того, кто осмелится войти – и выйти обратно.
Потому что где‑то в глубине, под вековыми дубами, под слоем мха и забытых костей, хранилась тайна. Тайна, ради которой они когда‑то пришли. Тайна, которая могла изменить всё.
И теперь, спустя столетия, лес снова начал шептать.
Он звал.
Звал её.
Дождь стучал по оконным стёклам, рисуя на них причудливые узоры. В комнате пахло воском от наполовину сгоревшей свечи и старой бумагой – Ария перебирала вещи в дедушкином кабинете, пытаясь найти хоть что‑то, что объяснило бы его внезапный отъезд.
Три дня назад дед оставил короткую записку: «Не жди. Вернусь, когда найду то, что искал всю жизнь», – и исчез. Ни адреса, ни намека на направление. Только этот кабинет, полный старинных книг, карт и странных артефактов.
