Айван Кровавый Крест ненавидел своё имя. Оно звучало как проклятие, как клеймо, которое он не просил и не хотел носить. Особенно сегодня, когда на рассвете к дому его семьи прибыл чёрный каретный экипаж с гербом Столичной школы магии – скрещёнными молниями в кольце из пламени.
– Айван! – голос матери прозвучал резко, словно удар хлыста. – Они ждут.
Он стоял у окна, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. За стеклом, в предрассветном тумане, виднелись три фигуры в тёмных мантиях. Один из них – высокий мужчина с бледным, словно высеченным из мрамора лицом – поднял голову и посмотрел прямо на него. Холод пробежал по спине.
– Я не поеду, – сквозь зубы выдавил Айван.
– Ты потомственный тёмный маг, – отец вошёл в комнату, его тень растянулась по стене, неестественно изгибаясь. – У тебя нет выбора.
– Почему?! – Айван резко обернулся. – Я не хочу быть магом! Я не хочу эту… эту дрянь в своих жилах!
Мать вздрогнула, будто он ударил её. Отец же лишь усмехнулся, но в его глазах вспыхнуло что-то опасное.
– Ты думаешь, мы спрашивали, хотим ли мы этого? – он шагнул вперёд. – Наследственная магия – не подарок, Айван. Это цепь. И если ты не научишься её контролировать, она разорвёт тебя изнутри.
За дверью раздались шаги. Гости прибыли.
– Айван Кровавый Крест, – мужчина в мантии произнёс его имя так, словно пробовал на вкус. – Меня зовут Гаррет Сумрачный. Я твой наставник.
Айван не ответил. Он сидел на краю кровати, уставившись в стену, где когда-то остались следы от его детских попыток "соскрести" с себя магию – царапины, обугленные пятна, пятна крови.
– В школе тебе объяснят, как управляться с даром, – продолжал Гаррет, игнорируя его молчание.
– Это не дар, – прошипел Айван. – Это болезнь.
Гаррет замер, затем медленно опустился на корточки перед ним, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
– Знаешь, что происходит с тёмными магами, которые отказываются от обучения? – спросил он тихо. – Они сгорают. Буквально. Их пожирает их же сила. Ты видел когда-нибудь, как человек превращается в пепел изнутри?
Айван сглотнул.
– Врешь.
– Проверим? – Гаррет протянул руку, и между его пальцами заплясали чёрные искры. – Ты уже чувствуешь, как оно начинается. Зуд в костях. Голоса в голове, когда ты засыпаешь.
Айван отпрянул. Он знал. Он чувствовал.
Прощание было коротким. Мать сунула ему в руку медальон с фамильным гербом – ворон с каплей крови в клюве. Отец лишь сказал:
– Не опозорь нас.
Экипаж тронулся, увозя его прочь от дома, который никогда не был для него домом. Айван прижал лоб к холодному стеклу, наблюдая, как знакомые места растворяются в тумане.
