ПРОЛОГ: Последний бой короля Элендура
Капит-Орис пылал. Не так, как горят поленья в очаге — покорно и уютно. Город горел яростно, отчаянно, как живое существо, пытающееся выжечь из себя чужеродную, смертельную заразу. Пламя не просто лизало, а пожираломноговековое наследие: мрамор колоннад древних храмов, добытый в каменоломнях далёкого Севера, трескался со звуком, похожим на рыдания; резные деревянные балки домов, помнившие руки мастеров десяти поколений, вспыхивали золотистыми факелами и рушились, осыпая улицы дождём искр. Сам воздух гудел от жара, дрожал, искажая очертания рушащихся башен. А над всем этим — чёрно-багровое небо, сотканное из дыма, который пах не просто гарью. Он впивался в гортань едкой смесью сожжённых манускриптов Великой Библиотеки, расплавленного серебра с куполов, сладковато-приторным смрадом горящей плоти. Это был запах конца эпохи.
По улицам, что ещё вчера звенели переливами лютен менестрелей и смехом детей, бежавших к фонтанам, теперь текла тьма. Толпы приверженцев Тёмного Повелителя двигались не строем, а мрачным, густым паводком — безликой массой кожаных доспехов, ржавого железа и пустых, послушных глаз. Среди них, словно стервятники на поле боя, сновали углуки. Их приземистые, жилистые фигуры, с кожей цвета запёкшейся глины, метались в дыму. Их хриплые, лающие крики, лишённые смысла, но полные чистой ненависти, разрывали воздух, сливаясь со скрежетом стали о камень и тяжёлым, словно у кузнечных мехов, дыханием орды.
Но в самом сердце агонии, на площади Коронования перед мраморным фасадом королевского дворца, ещё теплился свет. Последний островок в бушующем океане тьмы. И на этом острове, неподвижный и величавый, как монумент, возвышался король Элендур.
Его латы, искусная работа лучших оружейников Дрескании, сиявшие когда-то лунным серебром и тёплым золотом инкрустаций, теперь были похожи на полотно, по которому прошёлся безумный художник. Копоть, бурые подтёки высохшей крови, глубокие царапины от когтей и зубов. Плащ из королевского пурпура, символ власти, теперь болтался с одного плеча изорванным, бессильным клоком, трепеща на ветру, как предсмертный стяг. Но в осанке короля не дрогнула ни одна струна. Прямой, как древко знамени, хребет. Подбородок, высоко поднятый, словно бросая вызов самому дымному небу. А взгляд… Взгляд был ясен и холоден, как воды горного озера у истоков Великой Реки. В нём не было ни бешенства, ни отчаяния, лишь ледяная, отточенная решимость. И она же отражалась в клинке его длинного меча, который он держал почти небрежно, но с такой готовностью, будто он был продолжением его руки.
