Ночь над северными провинциями была тягучей и тяжёлой, будто сама земля затаила дыхание. Горные туманы сползали в долины, окутывая леса дымкой. Среди чащи, под склонившимися к земле соснами, стояла старая хижина – заброшенная с виду, но охраняемая магическими узорами. Внутри – пленница.
Дочь вельможи из рода Ханадзоно. Пятилетняя девочка с меткой на груди, невидимой простому глазу. Меткой, что сулила пробуждение сил, способных нарушить баланс между мирами. Её называли жертвой-ключом. Убить её – значит разрезать занавес между царством теней и миром людей.
Это задание было поручено ему – Кагехико, демону с холодным сердцем и точным клинком. Его призвали не за жестокость, а за справедливость. Он не был жестом ярости, а карающей тенью порядка.
Он шёл через лес, не оставляя следов. Печать на его запястье пульсировала: приговор уже начался, хотя он ещё не принял решение.
Хижина не имела стражи – никому не хватило бы смелости её охранять. Но девочка внутри не плакала. Она просто ждала. Свет от масляной лампы отражался в её тёмных глазах, и в этом свете он увидел не угрозу – а нечто иное.
– Ты… кто? – спросила она, глядя на него с любопытством, не страхом.
– Тень, – ответил он. – И я должен закончить твой путь.
Она не поняла. Склонила голову, пальчики теребили подол кимоно.
– Мне страшно только ночью. Тогда мне снятся вещи, которые не должны быть. Но ты… ты похож на кого-то из сна. Ты не злой.
Кагехико замер.
Он видел множество душ. Слепых, искажённых, разъеденных злобой. Но у этой девочки – свет. Нечто чистое, как вода из родника в горах. Сила, которую другие боялись. Но он… впервые не смог приказать себе сделать то, что должен.
Он опустил клинок.
– Это неправильно, – прошептал он. – Ты не зло. Ты – жизнь.
Он взял её на руки. Укутал в покрывало. Исчез, пока ни один из наблюдателей не успел среагировать.
Он сам вернул её к стенам родового поместья. Незаметно оставил у врат – и ушёл прочь, зная, что последствия будут.
Кагехико стоял в зале Облачного Совета. За его спиной – тени древних, перед ним – Высшие демоны, чьи взгляды прожигали пространство.
– Ты нарушил волю. Освободил ключ, – прогремел голос одного из судей. – Ты дал жизни то, что должно было быть стёрто. Почему?
– Потому что она была жива, – ответил он. – Не оружие. Не угроза. Просто ребёнок.
– Ты допустил слабость. Ты больше не демон.
Слова, как удар меча.
– За отречение от долга, за преступление против тьмы – ты будешь изгнан. Мы запечатаем твои чувства, сотрём магию, низвергнем тебя в мир людей. Пока ты не поймёшь, что значит быть ничем.
