Рассвет над космодромом был алым, как предупреждение. Он окрасил в багрянец корпус корабля, отблескивал в визорах скафандров, ложился дрожащими полосками на холодный металл платформы.
Экипаж «Надежды» собирался молча. Каждый знал свою роль, каждый прошёл сотни тренировок, но сейчас, в эти последние минуты перед стартом, всё казалось новым — и тяжесть шлема в руках, и запах озона от заряженных систем, и тишина, которая всегда наступает перед запуском двигателей.
Капитан коснулся панели на рукаве, активируя связь:
— Команда, доложите готовность.
По очереди прозвучали голоса четырёх человек — спокойные, чуть взволнованные, родные. Один корабль. Одна цель — раскрыть тайну, скрытую под ледяной корой Европы.
В 2073 году ведущие космические агентства объединились в рамках проекта «Океаны Юпитера». Его цель — поиск жизни в подледном океане Европы, спутника Юпитера, окутанного легендами и загадками. Учёные давно подозревали: под многокилометровой толщей льда скрывается нечто большее, чем просто вода. Что‑то древнее. Что‑то, отбрасывающее тень — не физическую, а метафорическую: тень тайны, тень забытой цивилизации, тень силы, способной изменить представление человечества о Вселенной.
В Международном космическом центре инженеры из разных стран спроектировали космический корабль. Он сочетал функции орбитального модуля и посадочной платформы.
«Надежда» стартовала в 2082 году с экипажем из пяти человек. Её задача — выйти на орбиту Европы, провести разведку и обеспечить высадку исследовательской группы. Полёт займёт три с половиной года с гравитационным манёвром у Марса. В 2086 году «Надежда» должна была выйти на орбиту Европы и стать командным центром экспедиции.
От Земли к звёздам: старт миссии «Надежда»
Космодром заливался мягким серебристым светом голографических экранов. Величественная ракета‑носитель «Надежда», созданная для одной из самых амбициозных миссий человечества — вывода исследовательского аппарата на поверхность ледяного спутника Юпитера, Европы, — размещалась на стартовом столе.
У основания корабля кипела работа. Техники в серебристых комбинезонах суетились, как муравьи у разворошённого муравейника:
сверяли данные на портативных голографических дисплеях;
проверяли последние параметры;
делали финальные регулировки.
Где‑то внутри корабля глухо загудел насос, затем щёлкнул клапан, и по корпусу прошла лёгкая вибрация. Ракета оживала.
Пятеро космонавтов заняли места в эргономичных креслах с системой кругового поворота и амортизации — теперь можно было свободно перемещаться между рабочими станциями. Они пристегнулись ремнями безопасности: магнитные замки щёлкнули, а датчики жизнеобеспечения тут же начали отслеживать пульс, давление и уровень кислорода в крови каждого астронавта.
