Часть первая: «Князь». Глава 1 – Нутро
Тоска завладела душами пленников в бывшем замке графа Скраба и пока сбор служивого люда решал их судьбу у стены и ворот, в казематах наступила тишина. Но она оказалась не абсолютной.
Воздух вдруг разрезал тоненький голосок и у самого уха человека-пленника вдруг раздалось:
– Вот вроде бы лучший ученик Брода, а так нелепо попался. Кто ж прочим людям доверяет? Ещё и за пределами Империи! – послышалось шёпотом откуда-то снизу и Чини начала рассказывать, как она бы поступила, если бы боги перемотали время назад. – Тебе чётко намекнули – старого барона Малькольма нет, графа Скраба извели, так куда полез? Маги-маги, бу-бу-бу. Почёта потребовал. А ты что, знать? Вот прикинулся бы торговцем и цены бы тебе не было. Трофеи свои на монеты сменять смог бы в два счёта. Глядишь за хлам бандитский в дорогу бы чего путного и выручил. А ты что? На бандитов имперских сослался! А тут всё, им путь заказан. Так зачем геройствовать полез? Имперцев за пределами Империи никто не любит. На то мы в мире и первые. А первых никто не любит. Всё от зависти великой и тайной злобе тех, кто ничего добиться не сумел.
Андрен, выныривая из реки вне сознания после предварительного допроса, слышал этот переливающийся многоголосьем голос морской свинки, но после всех плетей, побоев и вытяжения суставов (не здоровья, но пытки ради), сознание человека плыло. Палач у князя Аткинса был, что надо. Дело своё знал. Он не давал отключаться и водил по этажам боли от «подвала» до самой «крыши», от чего рассказать порой хотелось даже то, чего не знал, но охотно бы выдумал, лишь бы прекратили.
– Кто ты такой, чтобы требовать аудиенции знатных рож, в конце концов? – не унималась морская свинка. – Господин Аткинс, верно, недолюбливает Империю. Разногласия у них, как я слышала. Хотя бы потому, что император вычеркнул его из списка приглашённых гостей на юбилей Империи. Это оскорбление, которое рождённые с серебряной ложкой во рту стерпеть не могут. Ровно так же, как весь окрестный сброд не собирается терпеть зеленокожих выродков. Уж те крови попортили крестьянам едва ли не больше, чем нашим людям по боевым деревням. А имперских магов те и другие невзлюбили. Одни за то, что своих воздушников под рукой держат и других магов знать не желают, а другие за то, что столичные мастер-маги из того же легиона Молнии на подмогу приходить не желают и за пределы Империи нос редко, когда показывают. Вот и получается, что собрали вы полную колоду недоброжелателей. Да не будет на меня в обиде Грок, но с зелёным рядом нам веры нет. А вот прикинься ты варваром до последнего, и на аудиенцию к князю Аткинсу попросись – приняли бы как желанного гостя.
