Мия сидела на краю деревенского колодца, раскачивая ногами. День подходил к концу, и над Звёздным Лесом начинала сгущаться ночь. На горизонте вспыхивали первые звёзды, их свет мягко переливался в вечерней дымке. Но в этот раз что-то было не так. Мия ощущала странное напряжение в воздухе, будто сам лес замер в ожидании.
– Мия! Пора домой, – голос отца донёсся с крыльца их небольшой хижины. Он стоял, вытирая руки о кожаный передник, который носил во время работы в кузнице. – В лесу небезопасно после заката.
– Ещё минутку, – отозвалась она, не отрывая взгляда от звёзд. Что-то внутри неё подсказывало, что сегодня они попытаются с ней заговорить.
Свет в колодце отражал звёздное небо, но одна из звёзд в воде начала мерцать ярче остальных. Мия наклонилась ближе, её сердце замерло. Свет становился всё интенсивнее, пока внезапно не погас, оставив колодец в полной темноте.
– Это знак, – прошептала Мия, касаясь своего звёздного камня. Он слегка потеплел, словно отвечая на её мысли. – Вечные Огни в опасности.
Она оглянулась на дом. Отец, усталый после рабочего дня, уже зашёл внутрь, зажёг свечу. Её хотелось позвать его, рассказать, что она видела. Но кто бы поверил? Даже он, её самый близкий человек, всегда говорил, что легенды – просто сказки. Мия прижала камень к груди и решительно встала.
– Если никто не верит, значит, я сделаю это сама.
Сквозь густую листву Звёздного Леса пробивались серебристые лучи луны. Тропа казалась пустынной, но Мия знала – она не одна. Лес всегда был живым. То тут, то там доносились звуки шуршания, чьих-то быстрых шагов. Девочка шагала осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Её звёздный камень чуть светился в ладони, освещая путь.
– Ты далеко собралась, малявка? – раздался вдруг насмешливый голос, и Мия остановилась как вкопанная. Впереди, прямо на её тропе, сидел кот. Его шерсть блестела в лунном свете, а глаза светились хитрым огоньком.
– Ты… говоришь? – выдохнула Мия, чувствуя, как её голос дрожит.
– В отличие от тебя, мне это неплохо удаётся, – фыркнул кот. – Меня зовут Клевер. И ты собираешься погибнуть, если продолжишь идти в этом направлении.
– Я не погибну! – возразила Мия, выпрямившись. – Я должна найти Вечные Огни. Лес умирает, если ты не заметил.
Кот вздохнул и сел, обвивая хвостом лапы. – Типично для людей – лезть туда, куда не стоит. Но знаешь что? Мне скучно. Так что, пожалуй, я провожу тебя.
– Правда? – глаза Мии засветились надеждой. – Ты знаешь дорогу?
– Конечно знаю, – ухмыльнулся Клевер. – Но за свои услуги я беру плату.
– Плату? У меня ничего нет… – Мия посмотрела на кота, не понимая, чего он может хотеть.
