Месяц прошёл с того дня, как отец не вернулся из похода. Караван исчез где-то у хребта «Барьер» — ни следов, ни вестей. Дом опустел. Мать всё чаще уходила в свою комнату, а слуги говорили шёпотом, будто боялись разбудить что-то тёмное, притаившееся в углах.
А я… я закончил Гимназиум.
Директор, седобородый Ортен, торжественно вручил мне диплом, похлопал по плечу и произнёс речь о «молодом человеке с выдающимися способностями и светлым будущим». В зале аплодировали — однокашники, наставники, даже родители тех, кто провалился на экзаменах. Я кивал, улыбался, принимал поздравления. Но в голове звучало лишь одно: отец не вернулся.
В Гимназиуме я преуспел по всем направлениям. Историю знал лучше большинства преподавателей — отец с детства таскал меня по древним руинам, рассказывая о забытых царствах. Языкам учился легко: латынь, староэльфийский, торговый жаргон южных племён — всё давалось без усилий. Но больше всего меня тянуло к тому, что можно было применить. На деле.
Бег, борьба, фехтование, стрельба из лука — здесь я не просто преуспевал. Здесь я жил. Наставник Грай, бывший воин Пограничной стражи, смотрел на меня с одобрением, но и с тревогой.
— Ты слишком рьяно берёшься за дело, Тарвин, — говорил он, когда я в очередной раз укладывал на лопатки соперника вдвое старше себя. — Сила — это хорошо. Но без головы она тебя убьёт.
Я лишь кивал. Знал: он прав. Но внутри горел огонь — тот самый, что гнал меня вперёд, заставлял до изнеможения отрабатывать удары, взбираться на скалы, прыгать через ручьи. Будто тело готовилось к чему то, чего разум ещё не осознавал.
После выпускного я вернулся домой, поднялся в кабинет отца. Всё так же: карта на столе, чернильница с засохшими чернилами, перо, застывшее в резной подставке. Я провёл пальцем по пометкам на пергаменте — маршруты, перевалы, тайные тропы. Отец знал эти земли лучше любого картографа.
И всё же он не вернулся.
Я достал из ящика его походный нож — простой, без украшений, но идеально сбалансированный. Повертел в руке, попробовал лезвие большим пальцем. Неосторожно попробовал: кровь выступила на месте пореза. Острый нож. Как бритва.
— Что ты собираешься делать? — послышался голос за спиной. Голос тихий, но твёрдый. Мама. Она не плакала. Уже хорошо.
— Пойду по его следу, — ответил я, не оборачиваясь. — Если он жив — найду. Если нет… узнаю, что случилось.
Она подошла, на моё плечо легла её рука. Лёгкая, но крепкая.
— Не повторяй его ошибок, сын, — прошептала она. — Он всегда шёл туда, куда другие боялись. И вот… он не вернулся.
