Первое, что бросалось в глаза – туман. Туман был повсюду. Откинутая аппарель десантного модуля пробила было в нем небольшую брешь, однако и та уже затягивалась.
И довольно быстро. – подумала про себя Спичка. Она быстрыми, мягкими шагами спустилась до края сходен и осторожно шагнула в клубящуюся серость. Магнитные подковки сапог звякнули о камень: под ногами оказалась мостовая. Хорошо, что не болото, как в прошлый раз, – опять мелькнула в голове непрошеная мысль, но девушка быстро прогнала её. Разум нужно держать чистым, нужно сосредоточиться на охоте. Нужно забыть, что это экзамен, и собраться по-настоящему. Она осторожно двинулась вперед, держа Сорок четвертый на изготовку перед собой. Туман окутал ее своей вязкой, влажной тишиной и ощущением одиночества. Ощущение было обманом, потому что где-то там, впереди, цель тоже начала движение в её сторону. Если бы это был рабочий вылет, рядом с ней была бы её группа: навигатор, загонщики и кто-то еще из танцоров или тяжей. И всё это, не считая дронов разведки, работало на одной волне в одном пространстве, позволяя контролировать ситуацию со всех доступных человеку сторон, плюс ещё некоторые недоступные. Но сейчас всего этого не было. А была банальная, хотя и маловероятная ситуация одиночной охоты.
На монгольферов не охотятся в одиночку, потому что человеку не хватает отведенных ему природой сил и доступного числа измерений. Однако и группа ловцов, оснащенная по последним разработкам Универа, не всегда бывает эффективна. Бывает так, что ловец остается один на один с объектом. Не надо считать их идиотами: если что-то пошло не так, ловцы погибают первыми. Когда остаешься один на один, обычно дело уже не в охоте, а в выживании.
Навстречу ей из тумана смутно проступали темные громады чего-то мощного, давящего – может, утесов, а может, и зданий. Брусчатка под ногами ощутимо пошла под уклон. И где-то там, впереди, было еще что-то, и оно её ждало. Ну что же, не будем оттягивать неизбежное – мелькнула преувеличенно-бодренькая мысль, и Спичка прибавила шагу, одновременно с этим стараясь идти максимально мягко «кошачьей скороступью», перекатывая стопу с пятки на носок, чтобы производить как можно меньше шума.
Движение впереди было почти незаметным, даже не движение, а дуновение воздуха, но отточенные тренировками рефлексы сами собой почти без её участия вспороли Сорок четвертым туман. Клинок длинным языком ушёл в неизвестность и вернулся оттуда чуть более влажным, чем обычно, однако отдачи не последовало. Теперь уже несколько пятен тьмы начали кружиться возле неё, и Спичка резко перешла в широкую веерную атаку, потом отработала защитную «мельницу» сначала на верхнем, потом на нижнем уровне, да так и замерла, стараясь услышать или хотя бы почувствовать действие противника.
