Невысокий темноволосый человек с куцей бородкой и выпирающим животом кутался в парчовый халат, наблюдая за игрой пламени в камине. Одна тысяча сто третьего года месяца раби-аль-аваль девятый день не принёс никакого облегчения. А только добавил тяжких дум хозяину небольшого помещения, где он предпочитал проводить холодное время. Несмотря на дорогую отделку, комната обставлена весьма скоромно. Кроме удобной софы здесь располагался изящный столик, светильник, а также жаровня, выполнявшая роль курильницы, насыщая спёртый воздух благовониями.
Но повелитель огромной империи, раскинувшейся от Дуная до Евфрата, не замечал духоты и ещё плотнее завернулся в тёплые одежды. Утренняя прогулка по саду и лицезрение столичной бухты не принесли Ахмеду II никакого удовольствия. Наоборот, серые волны и пронизывающий ветер ещё сильнее испортили ему настроение. Хотя куда уж хуже?
Забавно, но многие придворные считали султана слабохарактерным и скорбным умом. Невежды! Им невдомёк, что ещё, будучи шехзаде[1], третий сын безумного Ибрагима, убитого янычарами и придворными, решил держаться подальше от столичных интриг. Он предпочитал жить, посвящая время чтению персидской поэзии и трудов мусульманских учёных, а также вину. Да и что прикажите делать, если сорок из сорока одного года ты провёл в заключение? Вроде жил в Топкапы[2], который он начал ненавидеть, но, по сути, это роскошная тюрьма. Ему даже не разрешали жениться или заводить наложниц. Только недавно султан познал женщину и посчитал этот опыт весьма приятным времяпрепровождением.
Шли годы. Сначала с престола свергли, казалось бы, вечного Мехмеда. Далее последовал короткий период правления второго сына Ибрагима – Сулеймана. Именно его правильнее назвать слабоумным. Как ещё назвать султана, который постоянно просил вельмож вернуть его обратно в кафес, то есть в заключение? Оттуда, в свою очередь, вытащили Ахмеда, усадив на османский трон. Ведь Сулейман не оставил наследников мужского пола. А сыновьям Мехмеда не доверяли придворные и верхушка армии. Удивительно, что они до сих пор не казнили самого бывшего султана, позволив ему жить в своём имении недалеко от Эдирне.
Вот уже шесть месяцев якобы безвольный и слабоумный Ахмед возглавляет крупнейшую мировую державу. И постепенно даже до самых недалёких вельмож дошло, что новый падишах оказался не марионеткой, а весьма вдумчивым правителем. Пусть ему не хватало знаний и опыта, но думать он умел. И придворные неожиданно сплотились вокруг вчерашнего пленника. Такого великая империя не знала многие десятилетия.
