Глава 1
Эшафот
Колокол бил медленно.
Каждый удар отзывался в груди глухой болью – словно сердце отбивали вместе с ним.
Я стояла на помосте в белом платье императрицы.
Белый – цвет чистоты.
Белый – цвет казни.
Площадь перед дворцом Ардхейм была заполнена людьми. Ни криков, ни проклятий. Только ожидание.
Над ними, разрезая небо тяжёлыми крыльями, кружил дракон.
Чёрный. С золотыми прожилками по чешуе.
Каэлрон Ардхейм.
Мой муж.
Мой император.
Мой палач.
– По решению Совета Высших Домов, – голос верховного жреца Эстариона звучал ровно, – Аэлира Валлейн обвиняется в измене короне и супружеской неверности.
Шёпот прокатился по площади.
Я не отвела взгляда от дракона.
Он снизился.
Медленно.
Тяжело.
Каменные плиты задрожали, когда он коснулся земли. Пламя прошло по телу, складывая крылья, скрывая чешую – и через мгновение перед толпой стоял мужчина.
Высокий. В чёрном одеянии. С короной из тёмного золота.
Каэл.
Он поднялся по ступеням к помосту.
Каждый его шаг – приговор.
– Вы признаёте вину? – спросил Эстарион.
Я могла закричать.
Назвать имя Тарвена Крайса.
Рассказать о подделанных печатях.
Умолять.
Но я смотрела только на Каэлрона.
– Ты знаешь, что я не предавала тебя, – сказала я тихо.
Он остановился в шаге от меня.
Его лицо было безупречно спокойным. Лишь золотые глаза горели слишком ярко.
– Империя не может позволить себе слабость, – ответил он.
Не «я».
Империя.
Я улыбнулась.
– Значит, это выбор?
Мгновение.
Едва заметное.
Его пальцы сжались.
– Это необходимость.
Что-то внутри меня сломалось окончательно.
Я вдруг поняла, что до последнего надеялась – он сорвёт корону, остановит всё это, назовёт заговорщиков.
Глупая.
Колокол ударил снова.
– Император подтверждает развод и лишение титула, – произнёс жрец.
Развод.
Слово оказалось острее меча.
Каэл шагнул ближе.
Снял с моей шеи знак императрицы.
Его пальцы коснулись кожи.
Тёплые.
Живые.
Боль стала почти невыносимой.
– Ты правда веришь в мою измену? – прошептала я.
Он смотрел на меня слишком долго.
И всё же молчал.
Этого молчания оказалось достаточно.
Эстарион поднял руку.
Палач вышел вперёд.
И в этот момент меня пронзила резкая боль внизу живота.
Я едва удержалась на ногах.
Мир качнулся.
Осознание пришло мгновенно.
Поздно.
Я была беременна.
Моё дыхание сбилось.
Каэлрон резко вдохнул.
Зрачки сузились.
Драконы чувствуют кровь.
Его взгляд скользнул вниз – к моему животу – и вернулся к лицу.
Впервые за всё время я увидела трещину в его холоде.
Он понял.
Но Совет стоял за его спиной.
Дома Высших смотрели.
Империя ждала.
Если он остановит казнь – начнётся война.
Я видела это в его глазах.
Он выбирал.
И выбрал.
