2045 год
Через бездны космической пустоты медленно летела белая стальная птица с эмблемой восточного альянса на бортах. Синий земной шар, окаймленный золотым ободом из пшеничных колосьев, венчала большая красная звезда. Глобус контрастировал с Марсом, на высокой орбите которого находился корабль. Отсюда красная планета казалась величиной как раз с этот рисунок на бортах аппарата.
– Алексей Образцов вызывает центр, – сказал капитан и единственный член экипажа в одном лице. – Я вышел на заданный курс.
В ушах отозвалось.
– Видим вас «Шенгли-1»*. Подтвердите предполетную готовность системы.
– Есть, – сказал Алексей.
Он провел рукой по голографической панели, призрачной дымкой окутавшей кресло пилота. Послышался лёгкий, нарастающий гул, который вскоре достиг пика, так, что в голове зашумело, затем также неторопливо пошёл на убыль. Когда все стихло, перед глазами высветился список показателей. Они все горели зелёным светом.
– Проверка прошла успешно. Всё в порядке, центр.
– Ты готов войти в историю, Лёш?
Алексей улыбнулся. Полетом руководил его наставник, у которого он обучался ещё в МАИ. Потому, он прекрасно представлял его лицо сейчас.
– Так точно, Виктор Петрович! Почему бы и нет?
– Тогда приготовься к старту. Минутная готовность.
Образцов включил автопилот, который был запрограммирован на точку назначения. Это была Луна, вернее навигационный буй на её орбите. Теперь от него ничего не зависело. Всё по воле автоматики, или случая, или Всевышнего – кому как нравится. Алексей тяжело вздохнул и попытался расслабиться. Шум в корабле снова принялся нарастать. Это включались двигатели, работа которых ощущалась в таком маленьком кораблике, как у него.
И всё же он волновался, ещё бы. Ведь это было первое пилотируемое испытание фотонных двигателей в истории. До этого их обкатывали только на автоматических станциях. Результат был довольно хороший – из десяти пусков семь удачных. Виктор Петрович абсолютно прав, теперь, чтобы ни случилось, он точно попадёт в историю.
Шенгли* – Shènglì. (перевод с китайского) – прибыль; доход; интерес.
В голографической дымке перед глазами высветились цифры обратного отсчёта. Оставалось полминуты, после чего автоматика включит двигатели, и он за десять секунд переместится от Марса к Луне. В принципе, ничего сложного. Образцов посмотрел на Марс, рядом с которым находился. Была хорошо видна его северная полярная шапка. Пятнадцать секунд до старта. Алексей закрыл глаза и расслабился, как его учили в центре подготовки, представил, как мышцы тела расслабляются и ему становится хорошо. Пять, четыре, три, два, один. Гул в кабине достиг пика, и внезапно, всё стихло. Наступила полная тишина. Образцов хотел открыть глаза, но не смог, веки словно налились свинцом. Он ощутил, что его тело становится безвольным, словно сделанным из ваты, после чего все мысли растворились в бездонной пустоте…
