Владыка спал бездонным сном, тело его недвижимо, дыхание его кружило иней в пустых полях.
Мир замер. В этом был его безмолвный порядок.
Но однажды тишину разрезал тонкий хруст, точно лопнула ледяная игла.
С Первым поцелуем солнца пришла Дева Торжества. В ее ладонях теплилось Обещание цветов, ее шаги разрывали полотно снега, оголяя черную землю. Она подошла к Владыке и нежно коснулась его руки.
Он не проснулся, но броня треснула под теплыми пальцами. Сон истончился. Хрупкий утренний лед на луже — еще целый, но уже знающий о своем конце.
— Уходи, — прошептал он.
Она не ушла. Она осталась стоять, и вместе с ней — настойчивое тепло.
За ней пришла Царица Цветения, от нее пахло медом и спелой землей. Она взяла Деву за руку, и они закружились. Каждый шаг их танца покрывал землю травой.
И танец закончился. Царица улыбнулась и прилегла отдохнуть, струящийся Шелк окутал ее тело, солнце ласкало ее лицо, и мир распустился красками и жаром. Казалось, этому пиру не будет конца.
Но край ее сада накрыла тень. Пришел Жнец. Под его взглядом деревья накрыла пелена тихой грусти.
— Еще нет, — сказала Царица, но в голосе уже не было сил.
Жнец не стал спорить. Он сделал шаг вперед и провел Бесцветной кистью по краю дубового листа, его зеленая плоть уступила место благородству меди и золота. Руки Жнеца раскрылись, даря смертельное Объятие сна.
И Царица почувствовала, как из нее уходит свет, она наблюдала, как Жнец идет по ее саду. С каждым его касанием буйство красок сменялось мудрой, прощальной красотой.
Теперь все было готово. Воздух остыл. Ветер стих. В наступившей тишине стало слышно новое дыхание — ровное и спящее.
Оно доносилось оттуда, где только что прошел Жнец. Это дышал Владыка. Его час вновь наступал.
И все начиналось сначала.
Стражник обязан помнить: иногда верность уставу проявляется не в силе руки, а в ясности взгляда. Кто видит детали — тот и защищает порядок.
— Из наставлений для стражников, раздел «О следственном наблюдении»
Ланс вцепился в сиденье липкими от пота ладонями — на очередном повороте он едва не стукнулся головой о резную рамку окошка кареты. Мышцы в руках отозвались тянущей болью — отголоском работы на ферме. Коварный заказчик заплатил за составленный список инструментов, но даже хлеба не дал за то, что в процессе пришлось надрываться и наводить порядок в его амбарах.
Он помассировал худое предплечье. Будь он выше и сильнее, может, чаще бы брался за поручения, для которых требовались крепкие парни. Однако сейчас, направляясь на очередной заказ, Ланс даже не знал его сути. Управляющий гильдией, стоило лишь порог пересечь, сразу отправил в гарнизон стражи. Еще и не пешком. Личный заказ, закрытый экипаж с кучером.
