Пролог. Чудовище, что преследует свою жертву в ночи
Маленькие каблучки моих туфелек звонко цокали по нефритовому полу дворца наследного принца. Задыхаясь и придерживая подол пышной юбки, я бежала что есть сил, то и дело оглядываясь назад. Мрачный и пустой коридор дворца освещал лишь свет луны, струящийся через несколько открытых окон. Тот, кто преследовал меня, умело прятался в тени, из-за чего казалось, что я убегаю не от реального человека, а от бесплотного страха. Однако я прекрасно знала, что злодей идет за мной по пятам, желая растерзать.
Никогда еще я так сильно не ошибалась в людях. И никогда не винила себя за принятое решение. Боги, лучше бы я не строила из себя героиню и осталась с братом дома! Тогда бы мне не пришлось столкнуться с этим чудовищем, которое теперь преследует меня как хищник преследует свою жертву…
Все то время, что я жила здесь, он играл со мной. Дурил мою голову, заговаривал медовыми речами, а потом резко и неожиданно нанес удар.
Добежав до лестницы, ведущей на первый этаж, я остановилась, чтобы перевести дух. У меня с детства была отличная физическая форма, но от действия чая, в который это чудовище добавляло ядовитый ликорис, мое тело стало намного слабее.
– Нара, милая, ну что ты от меня бегаешь? – раздался во тьме позади меня пугающе-ласковый голос.
По спине пробежала ледяная волна страха. Крепче стиснув в кулаках полы юбки, я быстро спустилась по лестнице вниз. На последней ступени оступилась и едва не упала, но вовремя схватилась за перила.
– Осторожнее, моя принцесса, не порань свое милое личико. – Голос все еще доносился сверху.
Я обернулась и увидела в тени высокую и плечистую фигуру, которая почти полностью была скрыта тенью. Лишь на нижнюю часть лица падал лунный свет, позволяя мне увидеть жуткую ухмылку.
Собравшись с силами, я бросилась вперед – туда, где вдалеке виднелись очертания главного выхода. Еще немного, и я буду на улице. Там должна быть стража, должны быть братья наследного принца.
– Неужели ты меня боишься? Как же так, ведь я думал, что нравлюсь тебе. – Мой преследователь уже был внизу, причем не позади меня, а впереди, у спасительного выхода.
Тихо выругавшись, я развернулась и на всех парах понеслась обратно к лестнице. Оставался еще один вариант: подняться наверх и выпрыгнуть из окна. Дворец с одной стороны возвышался над водой, и пусть плавать я научилась совсем недавно, рискнуть не боялась. Куда страшнее было умереть от рук этого чудовища, чем утонуть в бушующем море.
Сердце колотилось как ненормальное, в горле пересохло, а тело вот-вот готово было предательски упасть на пол от усталости, однако я продолжала бежать. Когда лестница уже была рядом, кто-то вдруг схватил меня за руку. Я хотела закричать, но теплая ладонь проворно накрыла мой рот. В следующий миг кто-то чертовски сильный утащил меня во тьму и прижал к холодной стене.
