Тихая поступь мягких шагов еле слышно раздавалась по залу. Элис шла ровно, стараясь смотреть прямо и не озираться по сторонам, что было сложно в полумраке. Казалось, за каждой колонной, в каждом темном углу кто-то притаился и ждет момента, чтобы напасть. На ней было тёмно-зеленое свободное платье в пол, без украшений, но в нём было что-то от церемониальной одежды – строгая линия горловины, плотная ткань на рукавах, будто это не просто одежда, а форма.
На левой стороне шеи находился шрам, точный, как черта, проведённая по коже уверенной рукой. Он был слишком ровным, чтобы быть следом от раны, и слишком глубоким, чтобы быть просто неосторожностью. Элис всегда скрывала его искусной иллюзорной магией, и от шрама не виднелось даже тени, будто его никогда и не существовало.
Элис было около двадцати семи – возраст, когда молодость ещё не утратила гибкости, но характер уже окреп, став твёрдым, как отточенный клинок. Русые волосы ложились на плечи мягкими прядями, чуть более светлыми на концах, будто поймавшими отблеск магии, что текла в её крови. Они подчёркивали её необычное происхождение. Те, в ком магия проявлялась с рождения, редко оставались незамеченными.
Её лицо отличалось спокойной собранностью. Прямые брови и хищноватая внимательность голубых глаз выдавали в ней человека, который привык замечать больше, чем говорит. Скулы очерчивали лицо чистой линией, губы были сдержаны, почти всегда напряжены. В ней чувствовалась внутренняя крепость, тихая выносливость – качества, которые и приводили магов в клан Ступающих в тени.
Элис подошла к трону, опустилась перед ним на одно колено и склонила голову. Она почувствовала легкое дуновение ветра – это поднялась магическая завеса, которая делала короля невидимым.
Он казался мужчиной средних лет, хотя был намного старше, и в его лице было что-то неестественно неподвижное, будто время обходило его стороной, опасаясь прикоснуться. Вокруг него клубилась едва заметная пелена мрака, похожая на дым без запаха, и тени под его ногами казались глубже, чем должны были быть при тусклом свете факелов.
Его глаза, тёмные и лишённые теплоты, наблюдали за Элис с холодной внимательностью, словно не человек смотрит на неё, а опасный зверь, оценивающий добычу. Серебристые жилки силы под его кожей вспыхивали тусклым светом, словно прожилки в камне, в котором затаилась древняя сила.
Тишина тронного зала стала такой густой, что давила на уши, и даже дыхание ощущалось кощунством.
