глава первая
Мягко прошуршав шинами по грунтовке, белый легковой автомобиль с шашечками на кузове остановился возле калитки. Из такси вышел молодой человек лет двадцати пяти. Несмотря на июльскую жару, он был одет в строгий деловой костюм, присутствовал даже галстук, затянутый по максимуму. Глаза приехавшего скрывали солнцезащитные очки.
За невысоким заборчиком виднелся нарядный домик с большой верандой и открытой террасой, увитой стеблями хмеля. В огороде среди грядок и кустиков стоял мужчина в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и с выражением крайней сосредоточенности на лице опрыскивал растения из пластиковой бутылки. Коротко остриженные волосы огородника выбелила седина, а лицо покрыла сеть морщин, однако телосложение он имел крепкое.
– Здравствуйте, – поздоровался приехавший молодой человек.
Пожилой мужчина оглянулся на него через плечо и хмуро поинтересовался:
– Чего надо?
– Мне нужен Владимирский Георгий Семенович.
– Ну и зачем он тебе? – все так же хмуро спросил огородник.
– По делу, – ответил молодой человек. – Это вы?
– Не припоминаю, чтоб у меня были с тобой какие-то дела, – проворчал мужчина.
– Значит, это, все-таки, вы, – сделал вывод молодой человек и удовлетворенно кивнул. – А меня зовут Игорь Сергеевич Шугаев.
– А мне все равно, – все так же недружелюбно отозвался Владимирский, не прекращая своего занятия. – Я тебя никак звать не собираюсь, иди, куда шел.
Шугаев хмыкнул.
– Меня предупреждали, что у вас непростой характер.
Хозяин огорода снова глянул на гостя через плечо.
– Это у кого ж язык повернулся про меня такое сказать? – язвительно осведомился он.
– Есть люди, которые хорошо вас знают.
Владимирский сердито сплюнул.
– Больше слушай всяких болтунов. От меня-то что надо?
– Требуется ваша помощь, господин полковник.
– Я уж давно в отставке, так что не надо называть меня полковником, а тем более господином, – сурово поправил гостя Владимирский.
– Простите, – извинился Шугаев. – Позвольте, я объясню все по порядку.
– Давно уж пора было, – кивнул Владимирский, – А то мямлишь тут чего-то, только время у меня отнимаешь.
Молодой человек нервно сглотнул. Видимо, ворчливость и нескончаемый сарказм отставного полковника заставили его чувствовать себя неуютно. Вряд ли он ожидал настолько холодного приема.
– Так вот, я обращаюсь к вам от лица комитета…
– Государственной безопасности, что ли? – с усмешкой прервал гостя Владимирский. – Вроде бы, эта контора уже по-другому называется.
– Нет, я представляю комитет по космическим исследованиям.
– Что-то хлипковат ты для космонавта, – заметил полковник.
