Зал был круглым, без единого окна. Мягкий свет сочился из ниоткуда – из стен, из потолка, из самого воздуха. За длинным столом из тёмного дерева сидели семь человек.
Их никто не выбирал. Их никто не знал в лицо. Для истории они не существовали.
Они были патриархами.
– Хранитель ждёт, – произнёс тот, что сидел во главе стола.
Дверь бесшумно открылась. Вошёл человек в строгом тёмном костюме, без галстука. Лицо без возраста – такое, что забываешь через секунду после того, как отведешь взгляд.
– Докладывай.
Хранитель остановился в центре зала, где его фигура была видна всем сидящим за столом. Короткий поклон – ровно настолько, чтобы обозначить уважение, но не больше.
– Начну с главного. Объект «Кембрий». Работы завершены, данные засекречены, персонал изолирован.
Над столом зажглась проекция. Лёд. Буровая вышка. Три кадра, переданные каротажной камерой перед тем, как связь оборвалась навсегда.
Первый: идеальные плоскости, сходящиеся под прямым углом. Материал – не лёд, не базальт. Перламутровый отсвет – такой бывает только у того, что росло миллионы лет.
Второй: фрагмент узора. Спирали, треугольники, точки. Не письменность. Не чертёж. Нечто среднее.
Третий: чёрный прямоугольник. Плоский, с закруглёнными краями. Абсолютно матовый. Казалось, он упал туда вчера, хотя льду вокруг – полмиллиарда лет.
– Что с ним? – спросил патриарх во главе стола.
– Артефакт на месте. Исследования продолжаются, но результаты пока околонулевые. Лучшие умы бьются впустую – они столкнулись с тем, чего не понимают. Материал не поддаётся ни одному известному методу анализа. Мы вложили чудовищные ресурсы и получили единственный ответ: мы не знаем, с чем столкнулись.
– Спутниковая разведка? – уточнил кто-то из патриархов.
– Глухо. Анализ древних текстов, математическое моделирование, квантовые сканеры – всё впустую. За полгода это единственная зацепка, которая хоть как-то движется.
– Короче, – оборвал резкий голос с другого конца стола. – Что по движению?
Хранитель кивнул. Проекция сменилась.
Над столом появились две фотографии. Молодые мужчины. Один – азиатской внешности, второй – европеец. Под каждой – две даты. Разрыв между ними мал.
– Первый случай. Джакарта, шесть месяцев назад. Парень из трущоб, работал на стройке, еле сводил концы с концами. Внезапно – деньги. Дорогой алкоголь, женщины, новые шмотки. Друзьям рассказывал, что нашёл карту. Чёрную. Которая даёт деньги просто так.
– И где карта?
– Криминальные структуры заинтересовались. Нашли его через неделю. Пытали, чтобы он отдал карту. Он клялся, что она у него в руках. Описывал: чёрный прямоугольник, то ли пластик, то ли металл, то ли керамика. Без надписей, без логотипов. Всегда холодный. Показывал пустую ладонь – и говорил, что карта там. Бандиты не видели ничего. Решили, что он их разводит. Убили. Обыскали всё – карты нет. Исчезла.
