Величественный космический корабль опускался на огромную посадочную площадку одного из крупнейших космопортов Кристаллиса. За забором, овевающим его длинной серебристой линией, толпились тысячи людей и других существ, которые взволнованно перешептывались, перерыкивались, перебулькивались и обменивались телепатическими сообщениями, с интересом ожидая того момента, когда из него повалят толпы новичков. Корабль тура «Новая жизнь» привез сотни британских подростков, готовых забыть о своей старой жизни, отказаться от всего привычного и определенного и начать новую с чистого листа. Металлическая поверхность сверкала в свете Альфы Центавра В, маленькой желтой звезды, сейчас единственной на небосводе. Прекрасные и не очень постройки из драгоценных камней, покрывающие всю планету, блестели в ответ, как будто ведя с прибывшим кораблем какой-то диалог на своем непостижимом языке. Кто знает, может, на самом деле оно так и было?
Меридиана с завистью покосилась на камни, жалея, что не может расспросить у корабля, что же за сокровища он привез. С ног до головы закрытая черным плащом, она, подобно остальным жителям планеты, находилась у космопорта уже два часа, в ожидании момента, когда двери корабля сдвинутся, и новички впервые ступят на поверхность Кристаллиса. Стояло начало весны, и на улице было довольно тепло, так что многие оглядывались на ее наряд с изумлением, но она не могла себе позволить, чтобы хоть кто-то ее узнал. Лишь длинные прямые черные волосы струились из-под капюшона, да ногти на пальцах впивались в мертвенно-бледную кожу рук. Она, не отрываясь, смотрела на прибывшую ракету, и ее глубокие черные глаза напоминали ониксы – даже зрачков не было видно, как будто сам хрусталик был драгоценным камнем. Но никто не обращал на нее внимания, большинство даже отодвигалось в сторону, чувствуя инстинктивный страх, который говорил им, что это плохая идея – узнать, как выглядит фигура под плащом. Лучше продолжать с нетерпением смотреть на корабль.
Меридиана дрожала от предвкушения, смотря на блестящий металл так пристально, как будто рассчитывая разглядеть что-то под ним. Она знала, что потребуется время, чтобы провести для всех новичков инструктаж и подготовить их к выходу на поверхность планеты. Но по сравнению с полетом из Солнечной системы на Тимор, в этот раз они летели сравнительно недалеко, полет занял всего несколько часов, из анабиоза выводить никого не нужно, так что выпустить их всех должны были уже сегодня. Эх, поскорее бы! Она уже несколько дней была голодна, и находиться среди людей ей становилось все труднее. Тот парнишка из Соединенных Штатов был совсем хиленьким и находился уже на последнем издыхании, когда она его оставила. Но в этот раз она чувствовала, что ее ожидает нечто особенное. Блестящий металл казался ей оберткой рождественского подарка, которую ей так не терпелось развернуть. Она сжимала руки в кулаки, отчего ее ногти до крови прорывали кожу, настолько манило ее его содержимое.
