Пролог.
Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время ему редко удавалось посидеть вот так, в тишине. Раздался стук в дверь.
–Войдите! – прозвучал приказ.
В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд – человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.
–Что у тебя Артур? – устало спросил глава государства.
– Пришли донесения с Севера. – прозвучал ответ.
– И? – поторопил он герцога.
Тот тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив стола императора.
–Черная пустошь разрастается. – сказал советник. – Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.
Император судорожно растёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.
–Что ты придумал? – посмотрел на друга. – И не говори, что это не так. Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты находишь решение.
Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока их любимая Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга располагались Моравия и Саркония.
Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги их страны. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черных пустошей нет спасения. Хочешь остаться живым – беги.
–Ты помнишь, как появилась Черная пустошь? – спросил герцог.
– Еще бы не помнить. – хмыкнул император. – Маги Корнополя чего-то намудрили, а что никто не признается, и получился небольшой выжженный участок земли, который через какое-то время стал разрастаться, поглощая под собой все живое.
Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью.
–Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. – наконец, поведал герцог. – Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Так вот у него есть теория ее возникновения, но нужно подтверждение, и тогда, возможно, можно будет предотвратить распространение мертвых земель и вернуть все, как было.
Император задумался.
–Но это же нужно пройти огромную территорию. – произнес после недолгого молчания он. – Мало того, что это очень опасно, так еще неизвестно, что происходит там, в ее сердце.
