Гральф сидел на опушке леса. Он только что покончил с нехитрым обедом и блаженствуя предавался мыслям. Высокий, широкоплечий, с гривой спутанных рыжих волос он был похож на лесного демона. Заменявшие одежду волчьи шкуры, накинутые на плечи и бедра, напоминали о времени, проведенном в изгнании: целый год скитаний и тоски по дому. Но теперь все будет по-другому. Здесь, в Королевстве, обязательно найдется возможность добиться удачи и богатства.
Молодой варвар представил картину будущего возвращения в родной клан – на породистом скакуне, в окружении дюжины верных всадников, богато одетый и вооруженный. Еще будет казначей, чтобы следил за его богатством и этот, как его, писарь. И тогда, увидев, сколь многого он добился на чужбине, родичи простят его и примут обратно.
От приятных мыслей Гральфа отвлек непонятный гул, доносящийся сверху. Варвар задрал голову. Над верхушками деревьев появился один из летательных аппаратов – настоящее чудо для него, уроженца диких земель, и привычный транспорт для жителей Королевства. Больше всего аппарат походил на лодку, поднятую в воздух. По рассказам стариков Гральф знал, что на подобных «лодках» путешествуют только знатные люди, все остальные довольствуются теснотой кают и трюмов огромных летающих махин.
«Хорошо кому-то», – думал он, – «рассекает небеса без забот и хлопот. А тут бей ноги, пока хоть куда-нибудь доберешься». Гральф хотел было снова вернуться к приятным мыслям, когда лесную тишину разорвал грохот. Летающая лодка вздрогнула, гул превратился в треск, и она, заваливаясь на бок, начала опускаться в чащу. Варвар раздумывал недолго. Возможно, неудачливому летуну требовалась помощь. Без сомнения, человек в «лодке» принадлежал к знати, а значит можно рассчитывать на ответную благодарность. Гральф собрал свои пожитки: мягкие сапоги, прямой меч и кожаную сумку. С последней он обращался особенно бережно.
Привыкший к жизни в лесах, варвар быстро сориентировался и двинулся по направлению к рухнувшему аппарату. Вскоре послышались голоса. Сквозь листву виднелись очертания поврежденной летающей лодки. Голоса раздавались все отчетливее.
– Пошли прочь, бородатые недомерки! – расслышал Гральф. – Вы не знаете с кем связались! Из ваших шкур сделают тапочки для меня.
В ответ раздавались отрывистая рычащая речь, незнакомая молодому варвару. Приблизившись, он увидел человека, вооруженного мечом. Прижавшись спиной к «лодке», незнакомец отбивался от гнома, вооруженного алебардой на коротком древке. Второй гном спешно заряжал ручную мортиру. «Так вот, что грохнуло!» – подумал Гральф.
