Жили-были мужик да баба на отдаленном хуторе. У них был сын да маленькая дочь. По соседству с ними жил старик Берендей. Вся его родня умерла в незапамятные времена, и теперь он жил один в своем доме. Как-то поздно вечером пришли мужик с бабой к Берендею и говорят:
– Нам нужно на рассвете поехать на работу в город. Взять детей с собой мы не сможем. Присмотри, пожалуйста, дед Берендей за детьми нашими всего три дня. А мы вернемся с заработков, привезем тебе подарок.
– Стар, я стал, не смогу за вашими детьми ходить целый день, так что ищите другую няньку для них – ответил старик.
– Не к кому нам сейчас больше обращаться за помощью, поздно мы узнали о том, что утром нужно покинуть дом – сказали родители. – Да не бойся дед Берендей, дети наши спокойные и послушные, не будет у тебя много хлопот с ними. Только кашу с утра сварить, да спать, вечером уложить. А в остальное время сынок за собой и за маленькой дочкой сам присмотрит.
– Раз так, то езжайте, сделаю, что смогу – сказал дед Берендей. – Кашу сварю, детей спать уложу вечером. С этим я справлюсь.
Поблагодарили родители старика и отправились в город на заработки, детей перед этим привели в дом к деду Берендею. А свой дом закрыли на замок. Поздно вечером, в тот день, когда родители уехали в город, стали дети просить старика Берендея рассказать им сказку на ночь. Дед после долгого раздумья сказал им, что расскажет им сказку о Кощее Бессмертном и Иване-царевиче. Улегшись удобно на печке, Берендей начал сказку так: В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте. Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. Старший сын и просит у отца благословенье искать мать. Отец благословил; он уехал и без вести пропал. Средний сын пождал-пождал, тоже выпросился у отца, уехал, – и этот без вести пропал.
Малый сын, Иван-царевич, говорит отцу:
– Батюшка! Благословляй меня искать матушку.
Отец не пускает, говорит:
– Тех нет братьев, да и ты уедешь: я с кручины умру!
– Нет, батюшка, благословишь – поеду, и не благословишь – поеду.
Отец благословил. И отправился и третий сын Иван-царевич в дорогу.
И после этих слов дед Берендей припал головой к подушке и уснул мертвецким сном. Видимо сильно за день устал он. Дети долго требовали в темноте продолжения интересной сказки. Но всё напрасно. Старик Берендей и не думал просыпаться. В это время послышалось кряхтение.
– Эй, кто здесь? – спросил мальчик.
