Несколько месяцев назад
Полуденное марево достигло своего апогея. Солнце приблизило свои горячие руки к земле настолько близко, что и от воздуха, и от земли шёл только сухой горячий жар. Деревья молча стояли, ожидая вечера, и только в траве нудно звенели кузнечики.
Верховный маг появился как всегда неожиданно. Расслабленно висящий на дереве Змей мгновенно приоткрыл голубые глаза.
– Верховный, – он вежливо склонил голову, однако, не поднимаясь.
– Здравствуй, мой мальчик. Лежи-лежи, – добро отметил маг, хоть молодой Змей и не попытался встать.
– Прощу прощения, дядя, – лениво произнес Ариас. – Погода доставляет. Кажется, я сварился и меня можно есть.
Он зевнул.
– Не кокетничай, Ариас, я прекрасно знаю, что ты ещё жестковат, варить и варить, – улыбнулся маг, который несмотря на адскую жару был и в тяжелой золотой накидке, и в своей любимой шапочке. Полуобнаженный Змей с видимой ленцой глянул на старика. Не расслаблялись только изящные пальцы, быстро крутившие тонкое острое лезвие.
– У меня есть, чем тебя занять, – маг аккуратно поднялся по воздуху, как по ступенькам, и сел на воображаемый стул прямо в воздухе так, чтобы быть с племянником на одном уровне.
Привычный к его проделкам, Ариас не повёл и глазом. Он прикрыл ресницы и вновь откинулся на толстой ветке плодового дерева. Золотистая кожа Змея была покрыта испариной, и капли этой влаги как бриллианты поблескивали под проникающими через листья лучами. Среди пышной зеленой листвы созревали крупные яблоки. Фрукты сочились таким алым светом, словно наливались не соком, а свежей молодой кровью.
– Я подготовил одну занятную увертюру и хотел бы, чтобы ты принял в ней своё посильное участие, – начал Кирел.
– Ты же знаешь, дядя, я не склонен к музицированию, – зубы Змея блеснули, не упуская шанса ущипнуть собеседника. – Слишком нудно.
– Отнюдь, твое искусство дирижирования всегда внушало мне особенный трепет. А как ты управляешься с ударным, да и щипковым инструментом! Почти как я в твои годы, – Верховный не остался в долгу.
– Колюще-режущий инструмент мне милее. Однако, благодарю, благодарю… Приятно слышать слова похвалы от бывшего мастера, – кротко произнес племянник и старик только улыбнулся. Сильный родовой яд прямо-таки кипел в жилах молодого Змея.
– Ты должен отправиться в поход и присоединиться к одной необычной группе, – маг перешел к сути.
– Что за поход и что за группа? – неспешно вопросил Ариас, помахивая свисающей вниз босой ногой.
– Трудный поход и интересная группа. В ней будет пара Волков… – Змей молча сморщил нос – …твой старый знакомый Крис, и одна приятная неожиданность.
