В зените своих лет королева Амелия уделяла все больше и больше времени государственным делам: она покидала покои еще до рассвета, а возвращалась, зачастую, уже после заката, ухватившись за разболевшуюся голову, – и сразу же шла спать.
Сегодняшний вечер она сочла хорошим, так как успела покинуть хладный тронный зал – куда, казалось, не попадало ни луча солнца – еще до его захода, а это значило, что сегодня она сможет уделить время своей небольшой отдушине – наблюдению за закатом.
Амелия вошла в покои и, как обычно, сразу же направилась к прикроватному сундуку, украшенному самоцветами, дабы уложить корону, которая с каждым днем все сильнее отягощала шею, в отличие от любимого топфхельма, который королева гордо водружала на свою рыжевласую голову перед тем, как встать на защиту государства плечом к плечу со своим войском. Однако, вот уже пять лет на границах королевства все было тихо, и новых битв не предвиделось, что, несомненно, очень печалило уставшую от дворцовой рутины владычицу.
Она уселась на каменный прохладный подоконник и любовалась закатным пьянеющим солнцем, раскинувшимся над долиной; небо ярко запламенело, будто…
– Будто дракон разинул свою огнедышащую пасть, – произнесла Амелия.
В груди защемило. Уходящее восвояси светило напомнило ей место, которое она так долго старалась забыть.
В отрочестве белокурая Амелия, в отличие от младшей сестры Сальвии, была не той принцессой, что мечтала о лебезящей свите придворных дурочек, пышных нарядах и златовласых пустопорожних принцах. Придворному этикету она предпочитала прямолинейность; празднествам – уроки фехтования; игре с куклами – лазанья по деревьям; а песнопениям сладкоречивых кантов – изучение запылившихся карт.
В конце концов, терпению родителей пришел конец. Согласно древнему указу короля Арвино I, прозванного Битворожденным, каждая принцесса, не поддающаяся подготовке к выполнению своих обязанностей, должна быть заточена в Башне Одиночества на Острове Туманов до тех пор, пока достойный принц не сочтет нужным вызволить ее и взять в законные жены. Весь срок заточения предполагал освоение главного искусства достойной принцессы – смирения.
Ах, сколько жизнерадостных принцесс погубил этот указ: большинство вернулось оттуда с потухшими глазами – и таким еще повезло, ведь были и те, кто остались в той башне навсегда, так и не дождавшись благородного суженого.
Испокон веков хозяевами Острова Туманов были Нобеланги – род карликов, владевших тайными знаниями о защитных и обманных чарах. Они заключили договор с Арвино I, согласно которому предоставляли свою башню в качестве темницы для непокорных принцесс. Но теперь уж этот древний род – древнее самой королевской династии – изрядно поредел, почти превратившись в сказку, ведь уже три столетия в них не было нужды – будто извелись все непутевые принцессы.
