Ему было двадцать, когда он окончил среднее навигационное училище. Судно, на которое он был назначен помощником механика, стояло на околоземной орбите. Собственность Ассоциации Добровольного Содействия Колонизаторам, экипаж которой доставлял первым поселенцам осваиваемых планет необходимые продукты, различные материалы и приборы для исследований, представляла собой грузовой корабль для дальних полётов второго класса.
Ллойд был немного суеверен, и, наверное, ему в жизни помогало то, что он всё начинал в приподнятом настроении. Так было и в этот раз: в кают-компанию он вошёл улыбаясь. Но хмурые лица экипажа заставили улыбку убраться куда подальше. Капитан, его помощник и механик с четвёркой остальных членов не смотрели друг на друга. Ллойд переводил взгляд с одного члена экипажа на другого, и ему казалось, что это молчание продлится вечность.
Помощник капитана Тим Гаэрс заметил прибывшего новичка.
– Эй, парни, – произнёс он, – мы уже третий день сидим… Мы сделали все, чтобы спасти Джона. Нашей вины здесь нет. Жаль только, что могилой ему стала утроба этого мерзкого животного, а не сырая земля…
– Он погиб исполняя свой долг, – подхватил его капитан Чак Стоун. – И наш долг – помогать колонизаторам вдали от дома, которые ждут очередных поставок больше, чем Джон Мастерс ждёт нашей скорби.
– Вчера пришёл наряд на М7234 соседку Катарии, – невзначай заметил Гаэрс.
Прозвучавшее название самой неблагоприятной из колонизируемых планет с богатыми ресурсами привлекло внимание всей команды.
– Я никого не неволю, – поспешил вставить капитан, заметив смятение команды.
– Ещё не было в роду Роджерсов человека, который убегал бы от опасности, – раздался хриплый голос механика. – У настоящего мужика в лексиконе нет слова «страх». Принимайте новичка.
Пятидесятилетний Сэм Роджерс, бросив на команду презрительный взгляд, вышел из кают-компании.
– Я – Эссел. Ллойд Эссел, – поспешил представиться парень.
– Добро пожаловать на «Лизу», – отозвался капитан, будто только сейчас его заметил.
– Нолан Пауэлл.
– Грег Николсон.
– Генри Мортон. А это – Майк Стоун.
Эссел по очереди пожал руку каждому члену экипажа.
– Вы брат капитана? – спросил он последнего.
– Нет, сын. Пойдём, покажу твою каюту.
Они спустились на нижнюю палубу. На дверях каюты висела табличка с надписью «Помощник механика ДЖОН МАСТЕРС». Майк сорвал её и отбросил в угол. Успев прочесть табличку, Эссела охватило непонятное чувство тревоги.
Типичная каюта, немногим больше, чем в обычных крейсерах – прикреплённый к стене лежак, стол с креслом у занавешенного иллюминатора. Над лежаком – узкая полка с парой-тройкой замасленных книг. Странная для этой обстановки настольная лампа с зелёным матерчатым абажуром.
