Мы шли на север.
Серый нес меня через лес так, словно делал это всю жизнь. Мощные лапы беззвучно впечатывались в опавшую хвою, огромное тело текло между деревьями, огибало валуны и поваленные стволы с грацией, кажется, невозможной для существа таких размеров. Меня качало, как на палубе корабля в умеренный шторм, но ритм волка был ровным, и я быстро под него подстроился.
Тень с Машей двигалась в десяти метрах за мной. Девушка припала к загривку волчицы, обхватив ее шею руками, — то ли для устойчивости, то ли просто потому, что так теплее. Бледное лицо было сосредоточено.
Михаил замыкал строй. Первые минут пятнадцать от него доносилось непрерывное бормотание — смесь сдавленной брани, обращений к небесным силам и обещаний, что он больше никогда в жизни…. Но потом и он притих. То ли привык, то ли просто прикусил язык на очередном прыжке через ручей.
Снег бежал слева, чуть в стороне, не нагружая раненую лапу лишним весом. Регенерация работала: розовая кожа на плече уже начала темнеть, затягиваясь новой шерстью. Но он все еще прихрамывал, и я периодически ловил от него короткие ментальные импульсы. Но это были не жалобы, а, скорее, доклады: «терпимо», «держусь», «темп нормальный».
Держался он действительно хорошо. Другой зверь на его месте давно бы уже лежал, зализывая раны. Но Снег — вожак. А вожаки не сдаются.
Предгорье шло неровными складками: каменистые гребни, поросшие низкорослым ельником, сменялись узкими распадками с ручьями на дне. Мы держали северо-восточный курс, постепенно спускаясь к равнине. Воздух становился теплее, влажнее. Туман, который в горах лежал редкими полосами, здесь превращался в сплошное молочное море, затопившее низины.
И это было хорошо. Сейчас туман — наш союзник.
— Майя, обстановка, — спросил я негромко, пригнувшись к загривку Серого, чтобы не собрать лицом очередной ворох веток.
— Чисто, — отозвалась она. — Разведка стаи фиксирует отсутствие людей в радиусе трех километров. Техногенных сигнатур нет. Воздушных целей тоже.
— Пока нет, — поправил я.
— Так точно, — согласилась Майя. — По моим расчетам, Архивариус уже получил информацию о гибели Жнецов. Формирование и выдвижение серьезной тактической группы, скорее всего, идет уже полным ходом. Это займет займет от силы час-полтора, может, меньше. Итого — у нас есть небольшая фора.
— А если у него под рукой есть группа быстрого реагирования?
— Тогда окно сужается до минут сорока. Дроны-разведчики могут быть в воздухе уже минут через двадцать.
Я прикинул расстояние. До Ижицы по прямой — километров двадцать пять. По нашему маршруту — около тридцати. Волки выдерживали ровным темпом где-то около тридцати километров в час — довольно приличную скорость для пересеченной местности. Значит, до реки — час. Может, чуть больше. Будем надеяться, что дронов не будет.
