Пролог.
Пекинский центр аэрокосмического управления. 03:00 ночи по пекинскому времени.
За столом, в неестественной тишине, застывшей в предрассветный час, сидел Лю Бомин. Его взгляд был устремлён не на мониторы с бегущими строками данных, а на чашку дымящегося свежесваренного кофе, стоявшую перед ним. Сознанием он находился далеко за стенами центра – в тесной квартире, где вечно звучал голос тёщи. Если всё сложится, если миссия пройдёт безупречно, партия не поскупится на премию. И тогда – долгожданный шанс. Шанс съехать из этой давно ставшей чужой коробки и обрести, наконец, собственный дом для своей семьи.
– Товарищ Лю Бомин, разрешите обратиться?
Его мысленный побег прервал подошедший помощник, Тан Хунбо. Потомственный военный в пятом поколении, он даже здесь, в гражданском секторе, сохранял выправку и манеры, присущие армейской среде. Лю Бомин давно махнул рукой на попытки его переучить.
– Говори, – коротко бросил он.
– Целевой объект будет достигнут в течение часа. Все системы спутника функционируют в штатном режиме. Связь стабильна, – отчеканил Тан Хунбо, будто зачитывая докладную.
– Благодарю.
Бомин сделал медленный глоток ароматного напитка. Горьковатый вкус на мгновение отогнал тяжёлые думы и слегка подсластил горечь ожидания. Поднявшись из-за стола, он обернулся к помощнику.
– Знаешь, когда мы успешно завершим эту операцию – а я в успехе не сомневаюсь, – мы докажем всем. И западным конкурентам, и нашим уважаемым партнёрам из России. Мир должен понять: Китай – это не только ядерная, но отныне и ведущая космическая держава.
Оба инженера развернулись к гигантскому экрану, на котором в безмолвной величественности плыло изображение, передаваемое со спутника. В его недрах покоился ядерный заряд.
Астероид, обнаруженный китайскими обсерваториями семнадцать лет назад, хотя и не угрожал Земле прямым столкновением, предоставлял уникальный шанс. Шанс громко заявить о себе как о нации, достигшей вершин в покорении космоса. КНР не могла упустить такую возможность. Высокопоставленных чинов пленил дерзкий лозунг «Китай покоряет космос». Успех миссии означал бы увеличение финансирования на порядок. А там, глядишь, и до Луны рукой подать.
– До соприкосновения шестьдесят секунд, – огласил пространство безжизненный голос из динамиков.
На гигантском главном экране пульсировала цифровая хронометрия обратного отсчёта. Аппарат «Конфуций», подчиняясь заложенной программе, неумолимо приближался к цели. Под сводами центра повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь размеренным голосом оператора, отсчитывающего секунды: «Пять… четыре… три… два…»
