Весть о потенциальной свадьбе двух влиятельных кланов – событии, которое само по себе уже потрясло политический ландшафт столицы, быстро разлетелась по Верхнему городу быстрее, чем весенний ветер по улицам. Формально всё выглядело как очередной брачный союз, скрепляющий старые договорённости. Но для тех, кто умел читать между строк, это было предупреждение о том, что баланс сил в Поднебесной Империи вновь меняется.
Утром в павильонах и чайных домах слышался особый гул – не шум простого любопытства, а ровный, низкий перезвон сдержанных голосов, где каждый вопрос задавался не вслух, а в тени занавесок. Особенно быстро отреагировали те, кому терять было нечего, кроме своего влияния. Семьи средней руки начали сбиваться в группы, обмениваться догадками, а представители семи оставшихся Великих сект уже отправили своих наблюдателей, желая узнать, что скрыто за этим союзом. Но сильнее всех в тот день забеспокоилась семья Соль.
Резиденция Соль, с её белыми стенами, расписанными сюжетами древних побед, встретила утренних гостей запахом кедра и тихим шорохом шелковых одежд. Совет старших собрался в главном зале ещё до восхода солнца. Никто не хотел терять времени. В центре разговора была Соль Хва – их ставленница, гордость и инструмент влияния в делах столицы.
– Свадьба этих двух родов… – Начал седовласый старейшина Соль Чжун, проведя пальцем по карте влияния, нарисованной на шёлке. – Уже меняет расстановку сил. Но мы имеем куда более тонкий узел в этой истории
– Вы про этого странного парня? Андрея? – Тихо уточнил один из младших советников, не поднимая взгляда.
– Про Андрея. – Подтвердил старейшина, и в зале будто стало теснее. – Он знаком с нашей Хва. Не просто знаком – между ними есть определённое… Доверие. И мы уже не можем оценить пределов его силы.
Эти слова повисли в воздухе, словно налитые свинцом. Когда-то род Соль держал в уме чёткие расчёты. Ценность союзника измерялась его местом в иерархии сект и силой, которую он мог предложить. Но этот странный парень Андрей оказался аномалией. Даже маги, опытные в чтении аур и потоков Ци, говорили, что за его пределами – пустота, в которой слышно только гул невидимого водопада. Слишком глубоко, чтобы оценить.
– Если эти два рода заключают союз, а он окажется связан с ними через Хва, – осторожно сказала Соль Мин, одна из женщин-советниц, – мы окажемся в числе тех, кто держит ключ к новому центру силы. Но… – она чуть наклонилась вперёд, – если он решит, что мы для него лишь пешки, всё обернётся иначе.
– Потому-то и нужно действовать сейчас. – Сухо отрезал старейшина Чжун. – Узнать, зачем этот союз вообще может быть нужен, и какова в нём роль самого этого Андрея.
