Глава 1.
Рёв разорвал тишину подземелья, и ледяное эхо отозвалось в костях зверя. Зачарованные цепи на запястьях завыли от натяжения, впиваясь в изуродованную плоть острой, сроднившейся болью. Древний зверь дёрнулся, не в силах сдержать желание вырваться на волю. Он не спал уже двести лет по-настоящему. Впервые в плену он почуял иной запах. Привыкнув к смраду сырости и старой засохшей крови на цепи, ноздри зверя ловили ветерок. Свежий, колкий, терпкий запах сосновой хвои, принесённый сквозняком из щели. Воздух снаружи гудел напряжённым ожиданием. Заговор врага, веками сжимающий горло, ослаб. Всего на волосок. Но этого хватило, чтобы попробовать ещё раз.
Он задрал морду, втягивая воздух расширенными ноздрями. Поверх хвои в нём витал дух врага. Запах мага, чей предок сковал его в пещере, лишив семьи, воли, жизни. Ярость, чёрная, как дёготь, хлынула в жилы. Зверь, задрав голову к своду пещеры, завыл. Ненависть выворачивала нутро. Пена горячими хлопьями падала на остатки истлевшей одежды. Осела на золотом, едва различимом княжьем гербе на груди. Он скривил пасть в звериной усмешке. Скоро.
Мускулы взбугрились, когти впились в каменный пол с таким скрежетом, будто пытались распороть скалу. Сосредоточив волю и накопленную за века боль в правой лапе, он выцарапал древнюю, забытую руну. Она прожигала плоть. Зверь крутился, ловя тусклые косые лучи из щели. Когда его тень легла на руну, окровавленный, стёртый временем коготь прочертил борозду в полу по собственной тени.
Боль накрыла ослепительным полотном. Словно он оторвал частицу искалеченной души. Тень колыхнулась и покрылась ртутной рябью. Её кусочек, самый чёрный и вязкий, размером с ворона, оторвался от пола и завис в воздухе. Зверь, тяжело дыша, уставился на ожившую частичку своей тени. В его горящих глазах полыхнула радость, отчаяние, надежда.
Оторванный кусок тени качнулся, словно на ветру, и рванул к своду, просочившись сквозь щели камня туда, где шумел настоящий, живой лес.
Отщепенец тени выскользнул из-под скалы. Он сгустился в чёрную каплю Темени и повис в воздухе, ощущая мир через вибрации. Его раздирал холод, холод и далёкая цель.
МАГ
В замке над пещерой Верес вздрогнул во сне и открыл глаза. Его разбудило эхо звериного рева, хотя звук и не пробился сквозь защиту. Ослепляющая молния ударила в основание черепа. Рука на автомате чертила в воздухе руну, а перо, вторя ей, уронило чернильную кляксу на ветхую страницу дневника предков. Он вскочил, и постель выгнулась с сухим скрипом. Кинулся к каменной стене, где висел оберег рода, серебряная волчья голова. Металл почернел, будто покрылся мгновенной патиной. Верес, не веря, провёл рукой, и на пальцах осталась сажа. Его объял холодный ужас. Началось. Заклятия прадеда теряли силу. Трещина, которую ждали поколения, ослабила цепи. Зло шевельнулось.
