ПРОЛОГ
Разбудило меня осторожное прикосновение к плечу.
— Тетя Эрин?
Она поставила светильник на столик у кровати и присела рядом со мной. Вид женщина, заменившая мне мать, да и отца тоже, имела озабоченный, так что остатки сна мигом улетучились.
— Дорогая, есть разговор. Неприятный. — Она поджала губы. Очевидно, сама не испытывала радости от происходящего. — Мне нужна твоя помощь.
Начало так себе.
Я села, подсунув подушку под спину.
— Моя?
Тетя кивнула.
— Видишь ли… Для будущей карьеры Квит должен общаться с правильными людьми. И это общение порой создает сложности. Сыновья знатных родителей развлекаются, не только танцуя на балах.
Квитстон — это сын моего дяди и его первой жены. Приемный. Мы выросли вместе. А с подросткового возраста считались женихом и невестой, хотя отношения между нами были больше дружеские. Но это неплохо, во многих браках и этого нет. К тому же, мне не придется уезжать в другой дом. Дом мужа, я имею в виду.
Сейчас он учится в университете. И, похоже, влез в какую-то историю.
Иногда я даже завидовала жениху. Поскольку моя собственная жизнь тиха и однообразна, и какое-то движение в нее вносят только приезды Квита домой. Он, кстати, никогда не забывает захватить сладости и какую-нибудь приятную мелочь для меня. Как, например, сегодня вечером.
— В общем, он проиграл большую сумму. Его обманули. А у меня просто нет этих денег, — тем временем добралась тетя до главного. — Ты бы не могла… подписать счет.
На столике рядом со светильником ждал своего часа нужный документ. Поверх него лежала ручка.
— Конечно, — вздохнула я.
По правде сказать, я уже делала это раньше. Однажды понадобилось оплатить накопившиеся долги поместья, потом — учебу для Квита, еще позже — его выезды в свет, полезные для будущей карьеры. Мы — семья. И раз уж так получилось, что родители оставили мне внушительное наследство, не вижу причины не помочь.
Сейчас впервые внутри что-то сопротивлялось. Просто… проигрыш совсем не то, что четыре года учебы.
Но я задавила в себе эти мысли и поставила в нужной графе скромную закорючку.
Вот и все. Можно спать.
Поцеловав меня, тетя вышла.
Утром Квитстон вручил мне кривого кота, набитого чем-то мягким, со смешно торчащими усами из жестких ниток, и перевязанную лентой коробку с мармеладом. Он вел себя так, словно ничего не случилось… только дважды я заметила, что он отводит глаза.
…Через пару недель моя жизнь в поместье неуловимо поменялась.
Или я себя накручивала?
Приходилось прилагать огромные усилия, чтобы продолжать верить, что так и есть.
Весенние каникулы Квит проводил дома. Вдвоем с тетей мы редко куда-нибудь выбирались, но когда он возвращался, все вместе принимали приглашения друзей. Так планировалось и в этот раз, но на званый ужин Фитцелей оказалось не готово мое платье, что-то с ним там случилось у модистки. Она прислала цветы и записку с извинениями, но мне пришлось остаться дома. Ангриссы вообще не упомянули меня, звали только тетю Эрин и Квита. Когда же мы все должны были отправиться на день рождения кого-то из его столичных друзей, я уже два дня как валялась в горячке…
