Костер потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на лица моих немногих, усталых слушателей. Огонь был островком тепла и света в огромной, безразличной темноте, которая сгущалась за пределами нашего маленького круга. Именно здесь, под этим усыпанным звёздами небом, в тишине, нарушаемой лишь треском поленьев и далёким уханьем совы, я решился рассказать. Рассказать с самого начала. Потому что всё, абсолютно всё, началось с мелочей. Знаете, как иногда краем глаза что-то мелькнёт? Быстрое, неуловимое движение, пятно, силуэт? Миг – и его уже нет. Словно игра света, пылинка в воздухе или просто уставший мозг рисует картинки. Я, как и большинство, всегда отмахивался. «Нафантазировал», «глаза устали», «нужно выспаться». До прошлого месяца… До тех пор, пока эти мелочи не начали складываться в жуткую, неоспоримую мозаику. Мозаику, которая привела меня сюда, к этому костру, с холодом внутри, который не смог растопить даже жар пламени.
Прошлый месяц выдался адски загруженным. Проект «Аквилон» на работе висел на волоске, сроки горели синим пламенем, а начальство дышало в затылок с интенсивностью паровоза. Я буквально жил в офисе. Кофе литрами, сон урывками по три-четыре часа, еда на бегу – стандартный набор офисного мученика. Домой я возвращался затемно, выжатый как лимон, с тяжёлой головой и песочком под веками. Именно тогда, в этом состоянии хронической усталости и стресса, они и появились. Первые тени.
Помню, как сейчас. Сижу за кухонным столом, поздно вечером. Передо мной ноутбук, экран слепит глаза. Я пытаюсь вникнуть в отчёт, который уже должен был быть сдан позавчера. Голова гудит, мысли путаются. И вдруг… Краем левого глаза. Мелькнуло. В дверном проёме, ведущем в тёмный коридор. Быстрое, тёмное движение. Словно кто-то резко шагнул назад, вглубь темноты. Я вздрогнул, резко повернул голову. Коридор пуст. Только слабый свет из кухни выхватывает край вешалки и тёмный прямоугольник двери в спальню. Тишина.
«Глючит, – подумал я тогда, с раздражением потирая виски. – Глаза слипаются. Надо заканчивать». Я допил остывший кофе, горький и противный, и снова уткнулся в экран. Но ощущение было неприятное. Словно кто-то действительно стоял там, в темноте, и наблюдал. И когда я посмотрел – исчез. Списав всё на переутомление и стресс, я постарался забыть.
Но «оно» не забыло меня. Тени стали возвращаться. Всегда на периферии зрения. Всегда дома. И особенно – вечером или ночью, когда я был один, измотанный и уязвимый. В гостиной, когда я смотрел телевизор – движение за спиной, у окна. Я оборачивался – пусто. Шторка колышется от сквозняка? В ванной, когда чистил зубы – отражение чего-то тёмного и быстрого в зеркале, за моей спиной, в открытой двери. Резкий поворот – никого. Сердце бешено колотилось, по спине бежали мурашки. Я щёлкал выключателем, заливая маленькую комнату ярким светом. Ничего. Пустота.
