Глава 14. Ледяная тьма и алая ярость
– Во имя снежных ястребов, куда ты опять меня ведешь?
– Скоро узнаешь.
– Ты своими сюрпризами меня в могилу загонишь.
– Если тебя так просто загнать в могилу, значит, ты мне не нужен.
– Тьфу.
– И не смей мне перечить.
– А ты поводов не давай.
– Вот же… дерзкий мальчишка. Отрезать бы тебе язык.
– А ты попробуй.
– Хочешь узнать, смогу ли я?
– Остынь, наставник. Я же пошутил.
– То-то же.
Парнишка беззаботно скрестил пальцы на затылке и потянулся, продолжая следовать за угрюмым человеком, которого в черной крепости называли Первым. Морозный воздух колол кожу, а изо рта клубились облачка пара, но юноша любил холод и был к нему приучен. К тому же он родился среди снегов, в одну из холодных зим, какие временами случаются за стенами Алмиевого лабиринта. Поэтому юный барс с легкостью шагал по глубоким сугробам, почти не чувствуя усталости, и с воодушевлением наблюдал за блеском снежинок, сверкающих в лучах солнца.
Поднявшись на пригорок, он заметил вдалеке толпу новобранцев и нескольких нумерованных, частично скрытых заледенелыми стволами. Воины стояли полукругом и молча таращились себе под ноги, на облака или деревья – на все что угодно, лишь бы не общаться друг с другом. Правда, зимний лес в солнечный день стоит того, чтобы оторваться от разговоров.
– Зачем их столько? У нас что, День Пиршеств намечается? – спросил барс, выглядывая из-за спины наставника.
– Во-первых, последняя Ночь Пиршеств прошла всего месяц назад, а правила я менять не собираюсь. Раз в год, значит, раз в год. Они здесь по другому поводу.
– Может, уже раскроешь секрет?
– Всему свое время.
– Мы никогда здесь не были. И почему я раньше не заходил в эти места?
– Ты бы все равно сюда не пошел.
– Хватит говорить загадками.
– Хватит дерзить. Надевай повязку на глаза. – Первый резко остановился, развернулся и протянул барсу полоску плотной ткани.
– Зачем?
– Делай то, что я говорю.
Барс нахмурился и принялся завязывать глаза. Только он закончил последний узел, Первый грубо схватил его за предплечье и потащил вперед. Вокруг простирался редкий лесочек, укрытый глубокими сугробами. Между стволов петляли тропы пришедших нумерованных и новобранцев, а синие тени, словно решетка темницы, разделяли снег длинными полосами. Лишившись зрения, ученик изредка ловил лицом хлесткие удары заледенелых веток и запинался о коряги, утонувшие в сугробах. Первого, казалось, ничуть это не беспокоило. Он продолжал невозмутимо буровить свежий снег высокими ботинками и жмуриться от яркого солнца.
Наконец чуткие уши барса уловили, что новобранцы и нумерованные уже совсем рядом. Они шуршали одеждой и иногда бросали язвительные колкости друг другу, что было вполне в духе суровых воинов Лагеря Смерти. Первый прошел мимо них, таща следом ученика, и поставил его перед собой чуть поодаль. Под ногами больше не чувствовался снег. Лед? Возможно. Барс услышал, как воины встали в плотный круг, где он был центром. Зачем-то они взяли в руки оружие и молча чего-то ждали.
