ГЛАВА 1
Пари
— Заключим пари.
Голос Цирана прозвучал у самого уха, заставив Эйдана вздрогнуть. Он оторвался от созерцания потускневшей позолоты на раме семейного портрета и повернулся к брату. Тот стоял, вцепившись пальцами в столешницу, будто боялся, что его унесет ветром, хотя в гостиной было душно и недвижно. Его глаза, точь-в-точь такие же, карие, как у Эйдана, горели лихорадочным блеском, а в уголках губ затаилась гримаса, которую Эйдан мысленно окрестил «предвестником бури».
— Какое еще пари? — спокойно спросил Эйдан, хотя внутри все насторожилось. С Цираном никогда не знаешь, то ли он сейчас захочет обнять, то ли вцепится в глотку. Чаще — второе.
— Мы с тобой. Я устал это терпеть. Пари на то, кто из нас кончит первым. Я говорю — ты. Или ты со мной не согласен? — Циран говорил сквозь зубы, его слова были острыми и точными.
Внутренний голос Эйдана едко усмехнулся. Вот и началось. Не прошло и пяти минут спокойствия. Они остались одни в просторной, но уютной гостиной родительского дома. Мать, побледнев, внезапно поднялась из-за стола, бормоча что-то о мигрени, а отец, бросивший на Эйдана взгляд, полный немого укора, будто это он был виноват, поспешил проводить ее наверх. Теперь братья были одни, и тишина между ними набухала, как гнойник.
— Ты пьян, — констатировал Эйдан, отставляя в сторону бокал с дорогим виски, которое принес в подарок. Оно пахло теперь не выдержкой и дубом, а горечью прошлого.
— До нужной кондиции, — парировал Циран. — Только так и можно выносить этот фарс. Семейные ужины. Наш безупречный сынок, вернувшийся в лоно семьи. Любимец императора. — Он язвительно растянул последние слова. — А знаешь, что я ненавижу тебя, братец? Искренне, до тошноты.
Эйдана будто окатили ледяной водой, но он не дрогнул. Он привык. За каждой такой вспышкой скрывалась старая, знакомая боль. Он помнил себя тем, кем был: наемником с грязными руками и пустым кошельком, для которого единственным законом был свой кодекс. Он не стыдился этого прошлого — оно выковало его. Но он был чертовски рад, что вырвался, что нашел в себе силы встать на другой путь. Путь, где его уважали, где он служил не золоту, а Империи, и сам Император знал его в лицо.
— Это не новость, Ци, — устало произнес Эйдан.
— А вот что новость! — Циран резко выпрямился. — Я ненавижу тебя не только за это. Я ненавижу тебя за то, что раньше, когда ты был тем еще ублюдком, нашим родителям приходилось выбирать. Между двумя сыновьями-чудовищами. Убийцей и алкашом. И знаешь, кого они предпочитали? Кого мама с папой привечали за столом, кому улыбались? Мне! Пьянице, позору их рода! Потому что ты был хуже. Потому что смерть на твоих руках пахла куда отвратительнее, чем перегар на моих.
