Моросящий дождь, казалось, никогда не прекратится. Он стучал по стёклам старинного особняка на Фонтанке, словно настойчивый, но незваный гость, пытаясь проникнуть внутрь, в самую суть тайны, что только что развернулась в его стенах. 1905 год. Петербург дышал ожиданием перемен, но в этом доме, казалось, время застыло, законсервировав в себе эхо балов, шелест шёлковых платьев и призрачные улыбки давно ушедших поколений. Город, что сам был соткан из мифов и легенд, из гранита и воды, из величия и меланхолии, теперь вновь предъявлял свои права на очередную загадку, достойную его мрачной красоты.
Следователь, которого мы пока будем называть просто – Инспектор, – стоял в пустой раме, словно в портале между двумя мирами: миром обыденности, где вещи просто исчезают, и миром, где каждый предмет, каждый шорох несёт в себе отголоски нечто большего, нечто мистического. Его пальцы скользили по гладкой, отполированной дереву рамы, и он чувствовал холод, исходящий от неё, словно от надгробного камня. Картина, "Лик Скорби", как её называли, исчезла. Не украдена, нет. Исчезла. Без следа, без взлома, без единого свидетельства того, что кто-то вообще прикасался к ней. Лишь тонкий слой пыли, нетронутый на раме, и едва заметный, почти фантомный, отпечаток на обоях, словно картина сама растворилась в воздухе, оставив после себя лишь призрак своего присутствия.
"Что ж, – пробормотал Инспектор, его голос был хриплым от усталости и недосыпа, – Петербург, ты снова превзошёл себя. Я думал, что видел всё, но ты всегда находишь способ удивить меня. И всегда в самый неподходящий момент."
Его взгляд, острый и проницательный, скользнул по комнате. Это была не просто библиотека, а настоящий кабинет алхимика, святилище знаний, где каждый том, казалось, был пропитан мудростью веков, а каждый прибор – готов к новому открытию. Высокие шкафы из тёмного дерева, до потолка забитые фолиантами в кожаных переплётах, источали аромат старой бумаги, чернил и чего-то ещё, неуловимого, но такого знакомого – запах тайны, что витал в воздухе, смешиваясь с запахом ладана, воска и едва уловимым ароматом озона, словно здесь только что прошёл электрический разряд. В центре комнаты стоял массивный стол из красного дерева, заваленный рукописями, картами звёздного неба, астрологическими таблицами, колбами с непонятными жидкостями и какими-то странными чертежами, напоминающими алхимические символы и схемы древних механизмов. На столе лежала раскрытая книга в потрёпанном кожаном переплёте, её страницы, пожелтевшие от времени, были испещрены старославянской вязью и латинскими глоссами. Инспектор наклонился, чтобы прочитать название: "Книга Теней и Зеркал. Трактат о параллельных мирах и проходах между ними. С комментариями Профессора В.Э. Вербицкого". Он усмехнулся, его губы скривились в циничной усмешке. "Ну, конечно. Без этого никуда. В Петербурге, где каждый второй верит в домовых и водяных, а каждый первый – в заговоры и тайные общества, подобная литература пользуется особым спросом. Особенно, если её комментирует сам Профессор."
