Зал заседаний Всемирного Конгресса был забит до отказа. Вездесущие репортёры вносили элемент профессиональной суматохи в напряжённую атмосферу форума.
Ждать долго не пришлось. Едва расселись, как на трибуну поднялся Председатель Конгресса.
– Господа, – начал он взволнованно. – Сложилась чрезвычайная ситуация. Все вы слышали, что вчера в двадцать четыре часа тридцать минут заорбитные станции наблюдения обнаружили таинственный болид, приближающийся к нашей планете. Так вот, болид преодолел внешнюю, седьмую и шестую системы противометеоритной защиты и продолжает лететь к нам.
Удивлённый гомон прокатился по рядам. Вспыхнули блицы.
– Именно так, господа. К нам летят братья по разуму. Но не торопитесь ликовать. Мы прозондировали корабль, и оказалось, что… – Председатель попытался закончить помягче, но образовавшаяся пауза только усилила напряжение. – Корабль принадлежит лудове.
Зал на минуту замер, затем из тысяч ртов вырвался единый вздох ужаса. Делегаты вскочили с мест: кто-то схватился за сердце, кто-то бросился к выходу. В проходах появились санитары.
– Спокойнее, господа, спокойнее, мы не имеем права на панику. От нас, от нашего решения зависит сейчас судьба миллиардов людей. Судьба планеты, судьба цивилизации. Ситуация чрезвычайна. Ко всем, кто видит её решение, просьба выступить. Призываю быть краткими: каждая минута сейчас дорога, как никогда. Лудове летят к нам. Им осталось преодолеть пять защитных зон. Менее чем через сутки они будут здесь.
Не успел он вернуться на место, а в Президиуме уже подняли руку:
– Господа, – встал Звоэвий Быстрое Перо. – Я вижу один выход. Пришельцы должны быть уничтожены.
Зал одобрительно загудел, однако в третьем ряду взметнулась рука:
– Но, господин Звоэвий, кто это сделает?
– Акцию можно поручить автоматической системе.
– При попытке повредить живому существу система выйдет из строя. Кто снимет блокировку?
– Господа! Кто ответит уважаемому делегату? Кто возьмётся отключить предохранитель автоматической системы?
Зал замер.
– Тогда, может, кто-то знает такого человека? – взгляд Звоэвия растерянно бегал по рядам, наконец остановился на благородном лице пожилого делегата.
– Господин Оллоггерн! В ваших фильмах льётся столько крови. Ваши герои так решительно вступают в бой с монстрами…
– Кино есть искусство, господин Звоэвий, – возразил делегат. – Искусство есть иная реальность. Оно не соприкасается с тем, что окружает нас. Уничтожение живого существа чуждо человеческой природе. Раньше мы не придавали этому значения, потому что не возникало подобных проблем. Среди нас нет убийц, только и всего.
