Артур панически боялся леса. К счастью, деревня находилась на самом его краю. С одной стороны старой дороги начиналась роща, плавно переходящая в чащу, а с другой степь – царство различных трав и одиноких деревьев.
Неискушенному взгляду казалось, что кроме жужжащих насекомых и зеленого шелестящего моря травы в степи больше ничего нет. Но выросший здесь Артур видел множество следов бурлящей вокруг жизни.
Вот почти след в след прошли несколько диких лошадей. За ними крался степной тигр – единственный зверь, способный бросить вызов человеку и победить. А вот подгрызенная трава и норы выдавали место обитания сусликов.
Их-то и выслеживал молодой охотник, почти час неподвижно сидя, укрывшись маскировочным халатом. Ожидание увенчалось успехом. Довольно крупный зверек осторожно выглянул из норки, затем, не увидев опасности, высунулся полностью и замер. Мгновенья хватило Артуру. Хлесткий звук выстрела взволновал обитателей степи, притихли насекомые, с недовольным клекотом взмыли в небо птицы, лишь суслик, даже не успев ничего понять, замертво рухнул перед норой.
Охотник выпрямился, сбрасывая маскхалат, и, несколько неловко (тело затекло от долгой неподвижности) забросив еще теплый карабин за спину, направился к добыче. Хорошая добыча, на килограмм потянет, знатный будет ужин.
Артур упаковал тушку и легкой походкой направился к пока еще не видимым впереди горам.
Постепенно степь сменялась холмистой местностью, а впереди показались предгорья. До высоких пиков, видневшихся на горизонте, по оценке охотника был почти день пути. К счастью, цель его путешествия была уже совсем рядом – небольшая деревянная хижина, расположенная в низине так, чтобы издалека ее было не видно.
Артур специально топал, дабы не очень гостеприимный к чужакам хозяин не попытался его пристрелить.
Шаман сидел перед входом в ветхое строение и попыхивал трубкой. Артуру он курить не давал, мотивируя это тем, что от его адской смеси юноша просто протянет ноги, впрочем, охотник и не настаивал.
– Принес суслика? – осведомился сухим скрипучим голосом шаман.
– Да, большой попался. – Артур продемонстровал добычу.
– Хорош, – одобрительно покачал головой шаман.
– Последнее время они стали как-то беспечнее, впрочем, я чувствую какие-то странные изменения, словно все готовится к чему-то тревожному.
– Осень надвигается, – вздохнул шаман, – скоро эта зеленая идиллия, к сожалению, завершится.
