В тёмной комендантской горели свечи. Тусклый свет едва позволял различить фигуры коменданта, его помощника, писаря и взволнованной молодой женщины, прибежавшей в крепость.
– Итак, госпожа, – начал беседу комендант крепости сержант Нильсон. – Правильно я понял: Вы – беглая наложница вождя племени инсейнов?
– Да, мудрый старейшина, – ответила женщина.
– Называйте меня «Сержант»! – резко произнёс Нильсон. – Скажите, Вы уверены, что инсейны готовятся напасть на нас этим же утром?
– Сержант, до сего времени я была ближе всех к вождю и оттого знаю точно.
– Действительно, – согласился Нильсон.
– Постойте! – вмешался помощник капрал Унгер. – Как я могу обращаться к даме?
– Моё имя Камилла, – представилась женщина.
– А я – Капрал. Объясните, почему Вы бежали от вождя и зачем предупреждаете нас? Какая от этого выгода?
Камилла многозначно вздохнула и посмотрела по сторонам.
– Я не могу вам всего рассказать. Вождь унижал меня, и бежала к вам я ради того, чтобы отомстить ему, испортив наступление.
– Да, Камилла, высокого Вы мнения о нашей обороне! – усмехнулся Нильсон. – Сколько ж, интересно, бойцов у вождя?
– Не знаю точно. Наверное, человек сто.
– Хорошее племя! – удивлённо заметил писарь.
– Иного выхода нет, – грустно заключил Нильсон и устремил свой взор в окно. – Вам, драгоценная наша осведомительница, нужно убежище. Только где ж Вас разместить?
– Я кочевница, и спать могу хоть на голой земле, – гордо заявила Камилла.
– Унгер, – обратился комендант к помощнику. – Покажи девушке поленницу. Там можно заночевать, а как начнётся осада, вернёшь её сюда, в башню.
– Слушаюсь!
– Да, чуть не забыл: построй там гарнизон.
– Будет сделано.
Комендант остался наедине с писарем. Он встал со стула и стал взволнованно ходить по комнате, пока, наконец, не успокоился, высунувшись в окно.
– Сержант, быть может, ещё есть время послать гонцов за подмогой в соседние крепости? – робко спросил писарь.
– Нет! – отрезал Нильсон. – Уж тебе ли, мой друг, не знать: кругом измена! Короля убили, а все гарнизоны какой-то дьявольщиной помышляют.
– Но мы ведь служим, как прежде.
– Да, мы, к счастью, служим, и барон Пауль пока нас снабжает. Но это лишь оттого, что крепость наша в медвежьем углу стоит. По здешним скалам чужаки обычно не ездят…
– Неужели, это единственная пограничная крепость осталась?
– На северо-западе единственная. Помощи ждать неоткуда. Так что, давай ка, спускайся в строй, завтра будем сражаться как один.
Положение Второй Северо-Западной Крепости действительно становилось удручающим. Граница королевства проходила по скалам, обрывам, болотам, и на всём её протяжении дороги можно пересчитать по пальцам. То, что удар придётся именно на эту крепость, сомнений не было, так как соседние расположены в двадцати милях отсюда. Конечно, вождь племени мог сделать крюк и вторгнуться через пустую крепость, однако, он верил в своих воинов и считал осаду потехой. Гарнизон крепости, напротив, к схватке готов не был. Его полная численность – двадцать человек при одной пушке и одном камнемёте. Гибель двух-трёх солдат ставила бы крест на всей обороне. Строение крепости также не вселяло страха в неприятеля: маленький участок с колодцем, парой деревянных построек и каменной башней. Стена тоже каменная, но будь она хоть на один фут ниже, вражеская конница её бы перепрыгнула. Перед стеной ров три ярда шириной с поднимающимся мостом. Собственно, и вся фортификация.
