1. Два моих старших брата /пролог/
Серебро на стрелах твоих,
Золото верности в сердце твоем,
Свет отваги в твоей душе.
/Девиз Ордена Белого замка/
Я понимал, что они одолеют.
Два моих старших брата теснили меня, заставляя отступать всё дальше и дальше от спасительной лестницы в глубь башни.
Хорошо, если они сейчас изобьют меня до полусмерти. Могут и убить.
В конце концов я вжался спиной в гладкую стену. Отступать мне было больше некуда. Мрамор холодил голую шею, давил на позвонки. Я поежился. Здесь было зябко из-за окон-бойниц без стекол, как и положено в настоящем укрепленном замке на вечном осадном положении. Август был холодным, с заморозками по утрам и вечерам, с северным ветром, насквозь продувающим и башни, и весь остальной Белый замок.
Но еще сильнее меня охватила дрожь от мысли, что братья меня по-прежнему люто ненавидят.
Мне уже не нужно было вглядываться в их лица, чтобы различать гримасы омерзения и злобы, словно навсегда приросшие к правильным чертам лиц этих красивых парней. И старший, и средний были очень похожи друг на друга, их считали красивыми.
Мне они казались уродливыми.
За ними двоими в полумраке башни белели лица нескольких верных подпевал. Четверо или пятеро. Я не мог разглядеть, сколько их точно, как ни старался напрячь зрение.
– Боишься? – вкрадчиво произнес старший брат.
Я промолчал в ответ.
Это были просто еще одни правила. Надо было или играть по ним, или отступить. Проигрыш был роскошью мне недоступной, значит, я приму их игру.
Сейчас было особенно жаль, что драться я не любил никогда. И так и не научился, как ни старался. Я собрался с духом, направляя всю силу в кулак левой руки, и ударил. Но старший ускользнул от моего удара, а младший мгновенно мазнул меня по уху раскрытой ладонью так ловко, что в глазах заискрило.
Следующий удар в солнечное сплетение лишил меня возможности дышать. Два коротких пинка свалили с ног.
– Признай, что боишься нас, – колено старшего давило мне на грудь.
Я промолчал.
И тут за окнами стало темно. Не мог летний полдень превратиться в безвездную ночь ноября.
– Атака! – дернул за плечо старшего брата средний. – Мы нужны на стенах!
– Вижу, – буркнул старший, вставая на ноги, – мы еще вернемся за тобой, князь, – плюнул он в мою сторону.
Не попал и, ухмыльнувшись премерзко, кивнул мне.
Когда на лестнице затих топот ног моих врагов, я сел на пол, судорожно хватая ртом воздух, наконец-то наполнивший мои легкие. Я тоже должен быть на стене. Если меня не найдут там, выгонят из Ордена, не раздумывая. Охая и дрожа, я поднялся и поковылял вниз по лестнице, стараясь перебороть дрожь в коленках.
