Глава 1
Обряд проводил жрец, приехавший из столицы. В расшитых золотом одеждах он нараспев читал ритуальные молитвы возле алтаря. Его голос был спокоен и величественен, а неспешные жесты полны размеренного достоинства.
Рядом с ним на коленях стояла пара: босой мужчина в простом сером одеянии и простоволосая девушка, облаченная в белоснежную хлопковую рубаху, скрывающую тонкий стан. На ее щеках играл нежный румянец, и каждый ее взгляд, направленный на будущего мужа, был полон нежности и взволнованного обожания. В золотистых волосах алели сочные бутоны миоры, приносящей удачу молодоженам.
Девушка была красивой, как утренняя заря, и нежной, как лепестки едва распустившейся лилии, однако взоры гостей были прикованы не к ней – все смотрели на жениха. Рослый, темноволосый, с упрямым разворотом плеч и взглядом, от которого шла кругом голова даже у престарелых кокеток, сидящих во втором ряду. Дракон, перед которым преклонялась снежная стихия. Она же искрилась в его светлых, как зимнее небо, глазах. В отличие от невесты, он был мрачен и хмур, будто что-то тревожило его сердце.
Гости, разодетые гораздо богаче и ярче, чем новобрачные, с придыханием наблюдали за церемонией. Мужчины втайне завидовали жениху, ведь его избранница красива, богата и хорошо воспитана, а женщины грезили о поцелуе дракона, ведь, по приданиям, нет ничего слаще.
Первый ряд, по традиции, отвели для родителей и близких молодоженов. И если со стороны жениха присутствовал лишь один верный друг и помощник, то со стороны невесты набралась целая толпа: дородная матушка в пышном темно-розовом платье и с причудливой прической, щедро украшенной драгоценными камнями; отец – тщедушный мужичок с уставшим рассеянным взглядом; три тетушки, наряженный так, будто сами замуж готовы выскочить; и брат матери невесты – румяный молодец, то и дело самодовольно накручивающий роскошные черные, как смоль, усы. Столь радостное событие собрало вместе всю семью. Шутка ли! Их род, пусть и древний, но совершенно обычный и ничем на фоне остальных не выделявшийся, наконец породнится с драконом! А это означает и почтение соседей, и положение при дворе, и множество других приятных преференций.
Но главное – это благословение небес, даровавшее невесте не только метку избранной в виде снежного узора, окольцевавшего запястье, но и способность подарить ему наследника – истинного дракона.
Тем временем жрец достал из обитого красным бархатом ларца длинную серебряную иглу и обратился к молодоженам:
– Ваши руки.
Жених решительно протянул ладонь, а невеста замерла, испуганно глядя на поблёскивающее острие. Игла казалась такой большой! Наверняка будет больно!
