Сердце монстра
Император Аргалии Техред Великий умирал медленно. Пышное убранство личных покоев императора в старинном замке Бальварон, главной цитадели метрополии, давно пропахло целебными мазями, травами, а ещё болью, страхом и безнадёжностью.
Техред неподвижно лежал на высокой золотой кровати, с лёгким полупрозрачным балдахином и старался не шевелиться. Каждое движение причиняло боль, а запах собственного гниющего тела вызывал тошноту и головокружение. Неизвестная доселе болезнь съедала его живьём. Медленно, но неумолимо.
Лицо некогда красивого мужчины сейчас больше напоминало страшную маску: куски кожи слезали, обнажая розовую, влажную плоть, которую лекари неустанно прижигали калёным железом, пытаясь остановить гниение. А глаза в обрамлении огромных чёрных кругов хоть и запали глубоко в череп, но продолжали гореть всё тем же яростным огнём – могущественный властитель Аргалии, Окинии и всех окрестных земель вплоть до Великого моря отчаянно цеплялся за жизнь.
Знаменитые лекари пичкали его разнообразными снадобьями, собирали целые консилиумы, а потом смущённо разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. Жрецы неустанно молились богам, а маги, колдуны и чародеи со всех концов Империи сокрушённо качали головами и старательно прятали взгляды. Мощные заклятия сотрясали древние стены замка, искрили молниями, но приносили лишь вре́менное облегчение и только продлевали агонию.
А императору не нужна была отсрочка – он жаждал исцеления. Он с трудом повернул голову и взглянул на стоя́щего перед его ложем старика. Морвент. Живая легенда и последняя надежда императора. Бывший Верховный Маг Империи стоял в окружении конвоя из десятка боевых магов и плотного кокона искрящихся заклинаний. Сверкающие цепи, скреплённые рунами вечности, въелись в запястья до кости, образовав вокруг них уродливые мозолистые наросты, а длинная седая борода, свалявшаяся и грязная, свисала до самого пола, покрытого чешуёй последнего дракона.
В молодости, во время одного из своих безумных экспериментов, Морвент призвал какого-то демона из преисподней, и даже поговаривали, заключил с ним некий тайный союз. Но обуреваемый гордыней увлёкся, посчитав себя всемогущим волшебником, и не смог ни управлять, ни контролировать. Итог печален: демон уничтожил одну из богатейших провинций Империи и около полусотни магов, посланных для его усмирения. Дед Техреда Альмунт Справедливый почему-то проявил несвойственное ему милосердие – Морвента не казнили, а заточили в башне Забвения. Более сорока лет одиночества, безо всякой надежды на освобождение.
