ГЛАВА 1. ЭРР
Шаттл Эрра висел над чёрной планетой уже третьи сутки по местному времени. Внизу, под слоем аспидно-фиолетовых облаков, простирался метановый океан. При тусклом свете звезды красного карлика его поверхность напоминала ртутную плёнку, натянутую между скалами, — она жадно глотала скудные лучи, не отражая ни блика.
Из океана торчали графитовые скалы, покрытые фосфоресцирующим мхом, по которым почти незаметно ползали плоские существа, похожие на ожившие каменные блины. Они не имели ни глаз, ни конечностей, лишь едва заметно пульсировали краями, вбирая микроэлементы из светящегося мха.
«Камнееды», как про себя называл их Эрр, находились на доразумной стадии развития. По расчётам Архитектоники, им оставалось ползти к осознанию собственного существования ещё около восьми миллионов местных лет.
Древняя цивилизация Синтари, к которой принадлежал Эрр, когда-то прошла такой же путь — от слепых инстинктов до технологической темницы, едва не ставшей для неё могилой. Теперь, повинуясь древнему космическому закону и внутреннему зову, его народ взял на себя миссию направлять молодые цивилизации на безопасный путь развития.
Куратор Эрр работал в этом секторе уже более тысячи циклов. В его задачи входила опека ключевых существ: тех, кто рождался с искрой, чтобы однажды стать двигателями прогресса.
Сущности-катализаторы могли принимать разные формы органической жизни — от доминантного хищника до существа из плазмы. Эрр помнил один случай, когда такой катализатор воплотился в сгусток ионизированного газа на планете с кислородной атмосферой.
Плазма была его физическим телом — самым эфемерным, и оттого самым ярким. Тот «носитель» прожил всего несколько мгновений, но успел перестроить магнитное поле целого континента, прежде чем рассеяться.
Но какой бы ни была форма, суть оставалась неизменной: воплощаясь в биологические оболочки, катализаторы почти всегда забывали свою космическую природу, запертую в материи тел и плену инстинктов. Разблокировка памяти могла занимать столетия, и когда очередная сущность застревала на пороге прозрения, в дело вступал куратор.
Закреплённый за Эрром сектор сверхскопления Ланиакея — гигантской паутины галактик — вмещал в себя огромное множество миров на разных стадиях пробуждения. Планета камнеедов была лишь одной из тысяч.
Но курировать здесь пока было некого. Эрр только наблюдал, собирал данные и сверял их с прогнозом.
