Глава первая. В которой Тёмный Властелин таскает сумки
Портал открылся не туда.
Это было понятно сразу — по запаху. Не серы, не дыма, не страха. Асфальта и бензина. И ещё что-то сладкое, приторное — из открытого окна кафе через дорогу.
Он сделал шаг. Второй. Портал за спиной схлопнулся с тихим хлопком — как шампанское, которое он однажды пил в мире, где женщины танцуют с драконами.
И замер.
Он никогда не видел столько неба без облаков. Серое, давящее, бесконечное. И дома — каменные коробки, уходящие вверх, выше его самых высоких башен. В окнах — свет. Сотни, тысячи окон. Люди за ними — невидимые, но ощутимые.
Гул. Машины. Где-то сигналит такси. Женщина на скамейке говорит в чёрный прямоугольник — громко, зло, не оборачиваясь.
«Магия»? — подумал он. — «Нет. Не похоже».
Он прикрыл глаза, потянулся к эфиру — пусто. Абсолютно. Только слабые отголоски его собственного резерва, как капли воды в высохшем колодце.
«Плохо».
Тёмный Властелин, разрушитель миров, повелитель бесчисленных армий… оказался в мире без магии. В мире, где даже воздух пахнет чужеродно.
- Косяк – сказал он в слух. Он не испугался. Он — император.
Но внутри, там, глубоко, где-то под рёбрами, что-то сжалось. Маленькое, глупое, человеческое — то, что он давно похоронил под кирасами и коронами.
Сейчас его увидят. Оценят. Он знал, как выглядит со стороны: высокий, в длинном чёрном тяжелом плаще, расшитом тусклым серебром по подолу, с высоким воротником, закрывающим пол-лица. Под плащом — кожаная броня, перетянутая ремнями, с сотней пряжек. Сапоги — выше колена, чёрные, с выбитой на голенищах чужеродной символикой.
В этом мире такие не ходят по парковкам. Он понял это по взглядам.
Из синей машины вышла женщина в коротком пальто, увидела его — и ускорила шаг, прижимая сумку к груди. Мужчина в бейсболке замер на полпути к кассе, открыл рот, потом достал телефон и начал снимать.
— Ты смотри, косплееры пошли, — сказал он кому-то в трубку. — Прям средь бела дня.
«Он не понял слова «косплеер», но понял тон. Они меня не боятся. Они удивлены, но страха нет. Значит, в этом мире не убивают за странную одежду. И значит, здесь давно не видели настоящей угрозы».
Он выпрямил спину. Императоры не сутулятся перед толпой.
Охранник супермаркета, дядя Коля, пил кофе из пластикового стаканчика и смотрел в камеры. На четвёртом экране, у выхода из парковки, возникло что-то чёрное. Дядя Коля протёр глаза. Чёрное не исчезло. Оно двигалось.
— Твою ж мать, — сказал дядя Коля и нажал кнопку селектора. — Смена, у меня на четвёртом… не пойми что. То ли монах, то ли фокусник. В плаще. Весь в чёрном.
