Утро в графстве Ноарвель всегда начиналось с колокольного звона. Медные голоса башенных часов разносились над холмами, будили туман в низинах и заставляли ворон покидать свои гнёзда в кронах древних дубов. Звук был чистым, торжественным – как и подобало процветающему краю, где каждый камень дышал достатком и покоем.
Восьмилетний Владислав Дю Кото стоял на балконе восточной башни замка и слушал, как просыпается его мир. Внизу, в долине, раскинулся город Вильнуа – жемчужина Ноарвеля, где дымки поднимались из трёх тысяч труб, где торговцы уже готовили лавки к новому дню, а ремесленники точили инструменты в своих мастерских.
Мальчик прижался к каменному парапету, его тёмные волосы трепал утренний ветер. Глаза – такие же серые, как утренний туман – внимательно изучали каждую деталь открывающегося пейзажа. Это была его земля. Когда-нибудь всё это станет его ответственностью.
– Владислав! – голос отца прорезал утреннюю тишину. – Завтрак готов.
Граф Родерик Дю Кото стоял в дверях балкона – высокий, статный мужчина с седеющими висками и глазами, полными спокойной мудрости. Его тёмно-синий камзол был украшен гербом рода – серебряным грифоном на алом поле. В руках он держал две деревянные мечи.
– Отец, – мальчик повернулся, и в его взгляде промелькнуло любопытство. – Мы сегодня будем заниматься фехтованием?
– После завтрака, – Родерик улыбнулся. – Но сначала тебе нужно набраться сил. Сегодня у нас особенный день.
Владислав последовал за отцом в главный зал замка. Массивный стол из дуба был накрыт белоснежной скатертью, на которой красовались серебряные блюда с хлебом, сыром, медовыми лепёшками и кувшины с молоком. Солнечный свет, проникающий сквозь высокие витражи, окрашивал всё в мягкие золотистые тона.
– Чем особенный? – спросил мальчик, усаживаясь на своё место.
– К нам едут гости, – Родерик отломил кусочек хлеба. – Сэр Гастон Монброн с семьёй. Помнишь, я рассказывал тебе о нём?
Владислав кивнул. Сэр Гастон был старым другом отца, рыцарем из соседнего баронства. Их семьи связывали узы, скреплённые не только политическими интересами, но и искренней дружбой.
– У него есть сын, – продолжил граф. – Рафаэль. Примерно твоего возраста. Думаю, вам будет интересно вместе.
– Он умеет фехтовать? – глаза Владислава загорелись. – Увидишь, – отец рассмеялся. – Но помни: гостеприимство – первая добродетель дворянина. – Твоя задача – сделать так, чтобы Рафаэль чувствовал себя как дома.
После завтрака они спустились во внутренний двор замка. Это место Владислав любил больше всего. Здесь, среди древних стен, покрытых плющом, он проводил большую часть своего времени. Тренировочные манекены стояли в ряд, как покорные солдаты, ожидающие команды. Песок под ногами был утоптан сотнями занятий.
