Лабораторный комплекс раскинулся в живописнейшем районе на окраине Орлеана. Его корпуса терялись среди ровных рядов деревьев, чьи тёмные силуэты резко выделялись на фоне фиолетового неба. За кронами угадывались огни города, но здесь, чуть в стороне от суеты, царила особая тишина, нарушаемая лишь стрекотанием невидимых насекомых да редким шелестом ветра в листве. Таким все виделось в погожие и теплые деньки, но сегодня за стенами лабораторного комплекса мартовский воздух был свеж и колюч, а непоседливый ветер гнал по асфальту мелкие клочки мусора и прошлогодней листвы. Стеклянные фасады Комплекса отражали последние отсветы заката, и казалось, будто само здание застыло в напряжённом ожидании предстоящей ночи. Его стены потемнели от дождей, а стеклянные двери чуть поблёскивали состаренным серебром в слабом свете уличных фонарей. Табличка у входа – "Центр автономных систем" – болталась на двух расшатавшихся винтах, угрожая оторваться при очередном сильном порыве ветра.
Алиса остановилась перед дверью своей лаборатории, скорее по привычке, чем по надобности, поправила воротник и взглянула на часы. 18:47. Она давно должна была уйти домой и сесть у телевизора с заслуженной чашкой кофе, но под ребрами что-то настойчиво зудело и настоятельно подсказывало, что именно сегодня надо задержаться. Не было ничего необычного в работе сверхурочно, особенно когда за спиной висело руководство, требующее отчётов и успешных демонстраций. Однако на этот раз ее заставило остаться пресловутое "шестое чувство", мистическое, но такое ощутимое и не дающее покоя.
Дверь отошла в сторону и она перешла порог. И тут же тёплый воздух лаборатории знакомо обволок её запахами паяльного флюса и озона. Внутри было тихо, только где-то в дальнем углу монотонно пищал не выключенный кем-то осциллограф. Вдоль стен тянулись рабочие столы, заваленные стопками папок со схемами, корпусами дронов и инструментами. У дальней стены выстроились ровным рядом дроны. Их было много – целая эскадрилья угольно-чёрных машин, похожих на огромных механических стрекоз. Они стояли рядами, с заглушёнными датчиками, как будто спящие.
Алиса прошла к своему рабочему месту и опустилась в кресло. Судя по отчетам отдела контроля, Дрон-15 снова сбился с заданной программы. Четвёртый раз за день. Она подвинула к себе ноутбук, открыла консоль и принялась просматривать логи.
Строчки кода, на первый взгляд, выглядели вполне привычно, но вдруг на глаза попалось кое-что, что на общем фоне выглядело весьма странно. На пятнадцатом дроне появились команды, которые она точно не писала. Они не были стандартными инструкциями для навигации, не были и результатом обычной ошибки. Это выглядело так, будто дрон… проанализировал некую ситуацию и в ответ на нее принял самостоятельное решение.
