Глава 1
За пеленой
Эта планета считалась необитаемой. Неприметный маленький шарик на самом краю исследованной части галактики – в такой глуши, что даже представить было невообразимо, – никогда и никого не интересовал. Очень уж далек он был от основных космических маршрутов и не являл собой какой-то военной или стратегической ценности. Мало кому было о нем известно, а те немногие, кто знал, считали планету чересчур дикой и негостеприимной, покрытой смертоносными джунглями дырой, чтобы у кого-нибудь хватило смелости организовать там поселение, не подозревая о том, как ошибаются.
Далеко внизу, за плотной пеленой грозовых облаков и густого тумана, под ковром пышной растительности диковинных лесов таилась цивилизация, таинственная и опасная, как джунгли, укрывающие ее.
Всколыхнув полотно космоса еле заметной рябью, из гиперпространства вынырнул маленький кораблик и устремил свой вытянутый нос прямиком к сине-зеленой поверхности Яртеллы. Напоминающий блестящее острие кинжала, он вспорол верхние слои атмосферы и быстро скрылся под облаками, уводя за собой в образовавшуюся воронку рваные белесые лоскуты.
Миновав полосу сумрачного покрова, кораблик вынырнул на открытое пространство, и какое-то время летел над поверхностью, едва не касаясь брюхом густых верхушек лампообразных деревьев лиффан, растущих так плотно, что невозможно было отыскать подходящего места для посадки: всюду, насколько хватало глаз, тянулась непроходимая чаща.
Однако пилот знал, куда летит, и потому без труда вычислил небольшую, абсолютно незаметную со стороны, прогалину. Каким-то образом он умудрился втиснуть свой корабль между острыми, точно копья, ветвями и, наконец, приземлился: под плотным прикрытием леса обнаружилась едва освещенная тусклыми фонарями одинокая посадочная площадка.
Едва только у звездолета опустился трап, от клочка тени, сотканного несколькими нависающими игло-ветвями, отделилась невысокая сгорбленная фигура, с ног до головы укутанная в плотную стального цвета мантию. Медленно, на нетвердых ногах, она выступила навстречу спустившемуся на площадку человеку. В противовес фигуре в плаще, тот был статен и высок, хотя некоторая напряженность в его движениях все же просматривалась. Дорогие одежды и надменный взгляд из-под кустистых бровей выдавал в пришельце человека, знающего себе цену. Поравнявшись с тёмной фигурой, он отвесил вежливый поклон, при этом его идеально уложенная седая челка чуть-чуть упала на высокий лоб.
– Госпожа Бавкида, – проговорил человек приятным баритоном.
Бледный, скрюченный артритом палец почти уперся в его широкую грудь, после чего из-под глубокого капюшона раздался шелестящий, немного скрипучий голос немолодой женщины:
