Миша шёл по длинному коридору космической базы. Гладкие металлические стены мягко светились голубоватым, под ногами едва уловимо вибрировала палуба – живое дыхание огромной станции. В воздухе витал запах озона и полированного пластика, тот самый, что всегда напоминает о границе между привычным миром и бездной космоса. Каждый шаг гулким эхом отдавался в ушах, словно отсчитывая последние мгновения прежней жизни.
Впереди выросла массивная дверь с голографической эмблемой Имперского флота и надписью: «Адмирал К. В. Орлов». Миша остановился, машинально провёл ладонью по форменной куртке, поправляя лейтенантские знаки различия. Глубокий вдох – и он постучал.
– Войдите! – Голос из-за двери звучал властно, но в нём чувствовалась привычка к долгим разговорам с подчинёнными.
Адмирал сидел за массивным столом из синтетического дерева. Седовласый, с пронзительными серыми глазами и строгой линией губ, он казался высеченным из цельной глыбы гранита. На мундире поблёскивали знаки отличия, на груди – награды за дальние походы, каждая из которых, наверняка, стоила не одной бессонной ночи.
– Лейтенант Смирнов? – Адмирал отложил планшет и впервые поднял взгляд. – Присаживайтесь.
Миша сел, стараясь, чтобы пальцы не выдали дрожи.
– Мы изучили ваше досье, – адмирал говорил неторопливо, словно взвешивая каждое слово. – Отличные результаты на манёврах у Титана. Успешное командование аварийной группой при разгерметизации модуля «Гамма». Высокие оценки по астронавигации.
Он помолчал, и в этой паузе Мише показалось, что его разбирают по косточкам, оценивают каждую запись в личном деле.
– У нас для вас особое назначение, – адмирал подался вперёд, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на интерес. – Вы назначаетесь капитаном космического крейсера «Ралос». Корабль класса «Горизонт», новейший, оснащён по последнему слову техники. Миссия – разведывательный выход к системе Эпсилон-3.
Мир вокруг Миши на мгновение потерял чёткость, звуки приглушились. Капитан? «Ралос»? Он столько лет мечтал о собственном корабле, что даже в самых смелых фантазиях не надеялся получить его так скоро.
– Благодарю за доверие, товарищ адмирал! – Голос дрогнул, и Миша мысленно выругал себя за эту слабость. – Клянусь оправдать. Буду служить на благо Империи. Сделаю всё для успеха миссии.
Адмирал внимательно посмотрел на него, и уголки его губ чуть дрогнули – возможно, в улыбке.
– Приказ уже подписан. С сегодняшнего дня вы капитан. Завтра в ноль-восемь ноль-ноль – на борт для принятия командования.
Он откинулся в кресле, и на мгновение за строгим адмиралом проступил другой человек – тот, кто сам когда-то впервые поднялся на капитанский мостик.
