ГЛАВА 1. ВЗРЫВ ПЕПЛОВОГО МАГНАТА
Туман накрыл деревню Карвин плотным одеялом, скрывая бедные лачуги и грязные улочки. В ночи слышались крики детей и лай собак, но Лиора Золест, сидя на крыше своего скромного жилища, не обращала на них внимания. Её взгляд был прикован к горизонту, где, словно раскалённые угли, тлели огни соседнего поселения.
– Снова горит, – прошептала она себе под нос, сжимая в руке маленький мешочек с серым порошком. – Третья деревня за неделю.
Внизу хлопнула дверь, и на крышу забрался Шон – мальчишка лет десяти, с вечно взъерошенными волосами и любопытным взглядом.
– Лиора! – позвал он. – Рэинор вернулся! Говорит, ночные рейдеры идут в нашу сторону.
Девушка резко повернулась, её тёмные волосы, собранные в тугой хвост, хлестнули по плечам.
– Сколько их?
– Не меньше сорока, – ответил Шон, глаза его расширились от страха. – Они… они убивают всех. Никого не щадят.
Лиора вскочила на ноги. В свои девятнадцать она уже повидала достаточно, чтобы не питать иллюзий. Наёмница в прошлом, она знала, что ночные рейдеры – это не просто банда мародёров. Это был культ – жестокий, безжалостный, питающийся страхом и болью.
– Беги к старосте, – скомандовала она, спрыгивая с крыши. – Скажи, пусть собирает всех, кто может держать оружие. Женщин и детей – в пещеры.
Мальчишка кивнул и помчался выполнять поручение.
Лиора быстро спустилась по ветхой лестнице в своё жилище – небольшую хижину с единственной комнатой. Здесь пахло травами и металлом – запахи, за которые она когда-то так ценила свой дом. Теперь всё это предстояло оставить.
Она достала из-под кровати старый сундук. Внутри лежали меч с потёртой рукоятью, легкие кожаные доспехи и несколько метательных ножей. Оружие наёмницы, от которого она так и не смогла избавиться, несмотря на клятву больше никогда не проливать кровь.
– Похоже, клятвы недорого стоят в наши дни, – пробормотала она, затягивая ремни доспеха.
В дверь громко постучали. На пороге стоял Рэинор – высокий рыжеволосый мужчина лет тридцати, с обветренным лицом и умными глазами. Когда-то они вместе бродили по Восточным пустошам, выполняя заказы для всех, кто готов был платить. Теперь он был деревенским алхимиком, а она – отшельницей.
– Они движутся быстрее, чем я думал, – сказал он, входя в хижину. – У нас меньше часа.
– Сколько бойцов сможет собрать староста? – спросила Лиора, проверяя лезвие меча.
– Двадцать, может двадцать пять. В основном фермеры с вилами, – Рэинор покачал головой. – Мы не выстоим.
– Знаю, – кивнула Лиора. – Но я не собираюсь бежать. Слишком долго я бегала от прошлого.
