Три фигуры стояли на утесе и смотрели на лежащий в долине город. Медленно вставало солнце, однако его лучи не только не освещали троицу, но и отскакивали от них прочь, создавая вокруг их тел завесу ночного мрака.
– Ты уверен? – раздался из пустоты вопрос.
– Откровенно говоря, нет. Но проверить следует! Идите, схема отработана.
В таверне «Треснувший молот» царило типичное утреннее оживление. Посетители торопились позавтракать и отправиться по своим делам. Служащие же таверны стремились быстро обслужить их всех. В один момент сбившаяся с ног девочка-служанка споткнулась и выронила поднос из рук. Хозяин таверны мгновенно подскочил к ней, схватил за волосы, и, быть бы ей неминуемо битой, если бы не грохот, с которым распахнулась входная дверь. На пороге возник рыцарь Орден Светоносцева – стражей рода людского и гроза всех монстров. Трактирщик мгновенно стал сама любезность и подбежал к нему со словами:
– Мое почтение! Желаете поесть или снять комнату?
– Прочь с дороги! – рыцарь грубо оттолкнул его и, подойдя к доске объявлений, приложил к ней лист. Незадачливая служанка уже собрала осколки на поднос, но рыцарь выбил его у нее из рук и сказал:
– Неуклюжая курица! – после чего вышел прочь. Когда дверь за ним захлопнулась, один из посетителей подошел и рассмотрел свежее, только что приклеенное объявление. В нем говорилось: «В окрестностях замечена банда краснюков. При обнаружении немедленно сообщить городской страже. За оповещение обещана награда». В этот момент девочка уже почти добралась до двери, ведущей на кухню, и тут ее настиг трактирщик. Он больно схватил ее за волосы и прошипел: – Еще раз сделаешь что-нибудь не так, выгоню взашей! Пошла!
Потирая место соприкосновения своего тела с хозяйским сапогом, служанка бросила поднос в ведро для мусора и ушла в кладовку. Прикрыв за собой дверь, она прислонилась к стене, по которой затем сползла на пол и обхватив колени руками, тихо заплакала. Сил выносить подобное у нее уже не было. Она терпела побои и оскорбления сколько себя помнила. Человеческая ненависть была ей знакома, как никому другому. Сироту никто не сможет защитить, а она сама не может за себя постоять, оттого и стала прекрасным объектом для вымещения злобы. Девочка уже вдоволь этого натерпелась, но и уйти ей было некуда.
В темноте послышались шорохи, сопровождаемые тихим стоном. Девочка подскочила со своего места и, сняв с крючка светильник, осторожно двинулась в направлении звуков. Крыс она не боялась, но и привыкнуть к ним все как-то не получалось. Но в углу обнаружилась вовсе не крыса. Сначала она подумала, что ей померещилось, однако маленькое, мирно сопящее существо и не думало никуда исчезать. Поняв, что его заметили, карлик поднял голову и посмотрел на девочку. У него была бурая, почти красная кожа, большой, вытянутый вперед нос и не уступающие ему по размеру длинные, остроконечные уши. На всем этом фоне отчетливо блестели маленькие золотистые глазки.
