Глава первая. Марионетки и новости
Марионетки:
Возвращение в секту Парящих Журавлей всегда начиналось с ветра.
Он бил в лицо, когда я поднимался над последним хребтом, отделявшим владения секты от остального мира. Холодный, чистый, с запахом снега и далёких кедровых лесов, он пах домом. Я летел на диске, и восемь продвинутых камней душ в его гнёздах тихо гудели, расходуя драгоценную энергию. Позади остался город Небесного Озера с его шумными рынками, аукционными залами и усадьбой на семнадцатом уровне Небесного Пика, которую я теперь мог называть своей. Впереди, за пеленой облаков, поднимались белые пики, и над ними, маленькими точками, кружили журавли. Их крики падали в долину вместе с эхом, и в этом звуке было что-то, от чего внутри становилось теплее. Я возвращался домой после подписания союзного договора с главой города Лоу Ваном, практиком высокого уровня Ядра и его советниками.
Диск шёл ровно, плавно, и я позволил себе расслабиться. Последние недели были насыщенными. Аукцион, где я продал технику «Вихрь» за семьсот двадцать тысяч малых камней душ, едва не лишившись дара речи от ажиотажа. Покупка усадьбы. Закупка трав, ядер и пилюль для секты. Встреча с Лань Сюэ, которая после своего прорыва на высокий уровень Ядра смотрела на меня иначе — с уважением, похожее на благоговение. Она больше не кричала на меня. Не обвиняла в разрушении секты. Она просто была рядом, готовая помочь, готовая учиться. И это было правильно.
Я сбавил скорость у внешних врат. Стражи, двое молодых практиков уровня Основы, вытянулись, увидев меня. Один из них, тот, что помоложе, с испугом посмотрел на мою ауру. Я не скрывал свою силу. Наоборот. Пусть видят. Пусть знают, что их великий старейшина — это не просто титул. Это сила. Настоящая. Та, которую я заработал сам.
— Великий старейшина! — хором произнесли они, кланяясь низко, почти до земли.
Я кивнул, не останавливаясь. Диск плавно пронёс меня над вратами, над дорожками, над пагодами, и я чувствовал на себе взгляды. Ученики останавливались, когда я пролетал мимо. Мастера поднимали головы. Кто-то кланялся. Кто-то просто смотрел, широко раскрыв глаза. Слухи обо мне уже разлетелись по всей секте. О том, как я выгнал стариков. О том, как кто-то убил посланников Теней Ветра. О том, как сам предок Лао ДзяДзы спустился с пика и благословил меня. О том, как я летал в дикие леса с учениками, и они возвращались оттуда сильнее, намного сильнее.
Я поднялся к своей пещере на третьем ярусе от вершины. Ци здесь была густой, плотной, почти осязаемой. Она текла по стенам ровным потоком, и золотое ядро в моей груди тихо отозвалось на неё. Я активировал печати, вошёл внутрь и только тогда позволил себе выдохнуть. В пещере было тихо и прохладно. Пахло камнем, травами и старыми свитками. Я разложил вещи, проверил запасы, и моё внимание привлекла табличка с очками.
