Велик и благороден путь
Прожить не крадучись, а стоя,
Стремиться и не знать покоя,
И не давать душе заснуть!
Марк-карлик (Элементаль)
XII век
Утренний туман, прячась от первых лучей солнца, крался в лощины. Их темные чрева источали запах сырого мха, тревожно-терпкий и прелый, будто рожденный в мрачных темницах инквизиции. Из темноты тревожно вскрикивали невидимые птицы. Лес на мгновение оживал, а затем вновь замирал, кутаясь в покрывало сна. Корявые узловатые деревья сочились от влаги, и все в этом мире было неуютно и не создано для человека.
Сэр Роберт зло отшвырнул пустую бутыль – раздался треск, вслед за которым из тумана, глухо захлопав крыльями, выпорхнуло нечто черное. Конь шарахнулся в сторону, и сэр Роберт, разразившись проклятием, поспешно осенил себя святым крестом. Яростное раздражение бередило нервы еще не старого, но уже много повидавшего в своей жизни крестоносца. Участие в последнем военном походе не принесло ему ничего. А ведь были же времена… Были! Когда наградой за кровь еретиков – о-о, великие победы! – служило золото, а слава лавровым венком покрывала седые пряди умудренных мужей. Главное, все делалось во имя! Ныне все по-другому… Нет, не понять ему молодое поколение. Позабывшее Бога, оно превратило поход в дикую пьяную оргию. И вот результат: денежные крохи и горький путь домой. Сдерживая бранные слова, сэр Роберт вновь осенил себя святым знамением.
Унылая природа навевала дремоту. Горькие мысли путались, образы приобретали расплывчатые очертания – постепенно сэр Роберт впал в оцепенение. Освободившись от понуканий, конь перешел на шаг, когда запущенный из прыщи ловкой рукой камень угодил всаднику в висок.
Часть первая
Приговор
XXI век
Этот продолговатый округлый предмет, больше всего похожий на чуть сплющенное куриное яйцо, сразу же привлек внимание археологов.
– Смотри, – говорил Иван Васильевич Берестов своему аспиранту Николаю Рыжему, – заметил бы где-нибудь, предположим, на улице, поддел носком туфли – и знай, пошагал бы дальше. А так получается совсем иное дело: пол-лета мы с тобой провели в степи, закопались по самую голову в древнее захоронение, и что имеем в итоге? Череп и странного вида артефакт! Спору нет, тоже значительные, в своем роде, находки. Череп – специалистам, артефакт – тебе. – Берестов погладил переносицу и продолжил: – Думайте, коллега, выдвигайте теории – обоснованные, прошу заметить! Вдруг это хазары, вспомните…
Николай улыбнулся: великий наставник набрел на любимую тему – теперь только слушай! Потирая ладони, Берестов говорил, словно на лекции:
